Frank Swannell

Frank Cyril Swannell est l’un des arpenteurs les plus célèbres du Canada. Il a évolué au début du vingtième siècle en Colombie-Britannique avec la particularité d’avoir documenté son travail et les paysages arpentés non seulement avec des données et du texte, mais aussi par la photographie.

Swannell est né le 16 mai 1880 en Ontario (Hamilton). Ses parents, Frederick Swannell et Mary Foster, étaient venus d’Angleterre. Après des études en Génie des mines à l’Université de Toronto, Frank Swannell décide de quitter l’Ontario afin de se rendre en Colombie-Britannique pour ensuite monter vers le Yukon. C’est la période de la ruée vers l’Or et il désire se rendre au Klondike.

En 1899, alors qu’il est rendu à Victoria et qu’il n’a plus d’argent, on lui offre un emploi d’apprenti arpenteur pour la firme Gore and McGregor. En 1903 et 1904, il obtient son permis d’arpenteur provincial puis celui d’arpenteur des terres de la Couronne. Bien installé à Victoria, il rencontre Ada May Driver qu’il épouse le 16 juin 1904. Il est alors âgé de 24 ans. Il travaille pour Gore and McGregor jusqu’en 1908 et décide de démarrer sa propre firme d’arpentage.

Alors que Swannell est maintenant à son compte, il se monte une équipe et obtient ses premiers contrats de la part du gouvernement. C’est l’époque où l’Ouest du Canada se développe rapidement. De plus en plus de gens veulent s’installer, alors il faut arpenter le territoire pour offrir des terres agricoles aux nombreux colons qui cherchent des lots à défricher.

Avec la construction du chemin de fer Grand Trunk Pacific, l’intérêt pour des terres situées loin des grands centres est grandissant. Swannell et ses hommes effectuent un travail remarquable d’arpentage et ajoutent même des informations complémentaires en documentant la topographie et le potentiel des différents lots.

À ce moment, Swannell et son équipe doivent faire face à des conditions difficiles pour effectuer ce travail. En plus des moustiques et des risques de se faire attaquer à tout moment par un ours, ils doivent évoluer sur un territoire difficile d’accès.

C’est à pied, en canot, à cheval, en ski ou en raquettes qu’ils explorent ce territoire encore considéré comme vierge. Ils traversent des rivières gelées, des marécages, des parois rocheuses escarpées et des sommets enneigés en devant toujours apporter avec eux les vivres et équipements nécessaires. Au cours de l’été 1908, Swannell et son équipe arpentnt la région autour de Fort Fraser, du lac Fraser et de Stoney Creek.

Les premières années, on voit très peu d’autochtones dans les photos de Swannell. Pourtant, il explore des territoires où plusieurs nations sont installées. Mais, à la fin de l’été 1909, il visite les environs de Prince Rupert et y rencontre les Tsimshians. Il prendra plusieurs photos de cette nation, presque toujours mises en scène.

À travers ces photos, on comprend rapidement que Swannell aime prendre son temps, s’installer, placer le décor puis les personnages avant d’appuyer sur le déclencheur. Lorsque c’est un appareil photo qui se trouve sur le trépied à la place d’un théodolite, il semblerait que Swannell est tout aussi méticuleux.

Les années suivantes, Frank Swannell et son équipe continuent d’arpenter différentes régions de la Colombie-Britannique, évoluant par radeau, bateau, canot, chevaux et même en auto. Les journées sont longues — 10 à 12 heures de travail, six jours par semaine. Les camps de fortune ne sont pas toujours confortables, mais les moments agréables sont manifestes, se reflètant dans son œuvre photographique.

En 1914, il s’engage dans l’armée afin de participer à l’effort du Canada à la Grande Guerre. Il fait partie du 88e Régiment (Fusiliers de Victoria). Blessé en France, il est transféré en Angleterre où il s’occupe du transport d’escadrons. À la fin de la guerre, il est transféré en Russie pour cartographier la rivière Dvina. Pendant cette période, il est blessé lors d’une mutinerie de soldats russes et reviens au Canada. Une fois de retour au Canada, il continue d’arpenter les côtes de la Colombie-Britannique et la région de Cariboo.

En 1934, le gouvernement canadien lui demande de se joindre à l’expédition du millionnaire américain Charles Bedaux. Ce personnage excentrique avait l’intention de mettre à l’épreuve des camions Citroën en passant par des régions sauvages de la Colombie-Britannique. Il avait convaincu son ami André Citroën de fournir les véhicules et lui s’occupait de préparer l’aventure. Le tout serait filmé par un directeur photo oscarisé, Floyd Crosby, accompagné de quelques cowboys — probablement pour rendre les scènes plus intéressantes. Des femmes et des enfants faisaient également partie de l’aventure. Swannell devait tracer le parcours des cinq véhicules sur la base d’un trajet douteux imaginé par Bedaux.

L’expédition fut une véritable catastrophe. Après avoir obtenu un grand succès médiatique avec les trois expéditions précédentes (la traversée du Sahara, la croisière noire et la croisière jaune), Citroën avait démontré la durabilité et la flexibilité de ses véhicules. Peu de temps après avoir débuté l’expédition, trois des cinq véhicules furent perdus dans une rivière en crue. Les deux autres restèrent rapidement coincés dans la boue et durent être abandonnés. C’est donc à cheval que les membres de l’expédition durent revenir sur leurs pas.

Swannell continue à travailler pour le gouvernement de la Colombie-Britannique jusqu’à sa retraite. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il contribue à assurer la sécurité des aéroports de la côte ouest. Il décède le 16 décembre 1969 à Victoria.

Postface

Comme nous l’avons dit précédemment, les terres que Swannell arpente et qui deviennent ensuite propriétés de colons sont sur les territoires autochtones. On y retrouve des colons déjà bien installés, mais c’est avant tout le territoire des nations Tsimshians, Wetʼsuwetʼen, Dakelh, Sekani et bien d’autres. Bien que la majeure partie des territoires arpentés par Swannell soient encore peu densément peuplés aujourd’hui, il n’en demeure pas moins qu’ils sont le terrain d’affrontements importants entre les peuples autochtones et les envahisseurs économiques, défendus par le gouvernement fédéral.

Depuis déjà plusieurs années, des communautés autochtones se battent pour que l’exploitation de leurs territoires ancestraux par « les blancs » cesse. À plusieurs reprises le gouvernement a facilité le travail à des entrepreneurs privés qui veulent exploiter les ressources ou se servir du territoire comme bon leur semble. Les cas les plus récents sont bien évidemment les nombreux projets d’oléoducs et gazoducs qui passent sur le territoire arpenté par Swannell et ses hommes. Sur ce seul territoire, ce sont 7 projets qui sont en cours.

Il y a quelques jours à peine, nous apprenions par un article du journal The Guardian¹ que la Gendarmerie royale du Canada était prête « à tirer sur des manifestants de la nation Wetʼsuwetʼen qui bloquent la construction d’un gazoduc ». Tout ça pour occuper un territoire autochtone non cédé et faire passer des ressources non renouvelables qui à terme vont détruire les magnifiques paysages photographiés par Swannell il y a plus de 100 ans.

Groupes d’activistes autochtones de l’Ouest canadien lors de la Marche pour le climat, Montréal, 27 Septembre 2019.

Domaine public

Toute l’œuvre de Frank Cyril Swannell (textes, photographies, cartes, correspondances…) s’élèvera dans le domaine public canadien dès le 1er janvier 2020.

Le Fonds d’archives de Frank Cyril Swannell est conservé aux Archives du Gouvernement de Colombie-Britannique (BC Archives). On y retrouve environ 5 000 photographies et des dizaines de journaux et carnets de terrain relatant non seulement ses observations professionnelles, mais aussi des anecdotes et des réflexions personnelles jusqu’en 1965.

Malgré plusieurs demandes à BC Archives et au Royal BC Museum, nous n’avons pas obtenu de réponse quant à la possible utilisation de ce matériel pour une exposition. Espérons qu’ils sauront mettre en valeur un fonds aussi riche. En 2015, le Musée avait annoncé que les journaux de Swannell seraient bientôt disponibles en ligne pour les retranscrire et les partager, mais à ce jour, cela n’a malheureusement pas eu lieu.

Une très grande partie des photos de Swannell est numérisée et disponible en basse résolution sur le site du Royal BC Museum. Étant donné le silence radio de la part de BC Archives, je me suis permis de récupérer certaines photos pour illustrer cette notule. Elles seront toutes dans le domaine public le 1er janvier 2020.

L’arpenteur, professeur et bibliothécaire scolaire Jay Sherwood a publié quatre livres portant sur les différents voyages de Swannell et ses photographies.

• Surveying Northern British Columbia: a photojournal of Frank Swannell. Halfmoon Bay, BC: Caitlin Press, 2014. WorldCat
• Surveying Central British Columbia: a photojournal of Frank Swannell, 1920-28. Victoria: Royal BC Museum, 2007. WorldCat
• Return to Northern British Columbia: a photojournal of Frank Swannell, 1929-39. Victoria: Royal BC Museum, 2010. WorldCat
• Surveying southern BC: a photojournal of Frank Swannell, 1901-1907. Halfmoon Bay, BC: Caitlin Press, 2014. WorldCat

Sources bibliographiques

Toutes les sources consultées sont en anglais. Comme les sources en français portant sur Swannell sont très rares, il n’a malheureusement pas été possible de créer la version française de l’article Wikipédia portant sur lui.

• Fonds d’archives de Frank Swannell, BC Archives.
• Frank Swannell, Wikipédia.
• Stephen Hume, « Canada 150: Frank Swannell surveyed B.C.’s remote wilderness », Vancouver Sun, 8 avril 2017.
• William R. (Bill) Brookes, « Fifty Years Ago », GEOMATICA, vol. 71, n°2,‎ juin 2017, pp. 119–122.

1. Jaskiran Dhillon, Canada police prepared to shoot Indigenous activists, documents show, The Guardian, 20 décembre 2019.

Illustration