Otto Dix

Otto Dix (prononcer [diks]) est un peintre et un graveur allemand né en 1891 et mort en 1969. Il se disait réaliste — un curieux qui allait au-devant de l’expérience. Mais ce serait bien réducteur que de s’en tenir à cette simple description.

En réalité, Otto Dix a été associé à différents courants artistiques: l’expressionnisme, le futurisme, le dadaïsme et, enfin, la Nouvelle Objectivité, dont il est l’un des fondateurs. Selon les critiques d’art, il a été un représentant de tous ces courants à la fois. Sa démarche artistique se résume, selon lui, au témoignage de ce qu’il voit. En 1963, il s’exprime en ces termes à propos de son œuvre, dans l’enregistrement d’une conversation:

« Aucun homme ne peut voir ça. Comment? Qu’est-ce que c’est ça?…Toutes ces putains et toutes ces femmes flétries, et tous les soucis de l’existence… Aucun homme n’éprouve du plaisir à voir ça. Aucune galerie ne veut accrocher ça. Pourquoi peins-tu surtout cela?!…Désolé. Je suis précisément un de ces prolétaires souverains, n’est-ce pas, et j’ai le droit de dire: voilà ce que je fais! Vous pouvez bien dire ce que vous voulez. À quoi ça sert, je ne le sais pas moi-même. Mais je le fais. Parce que ça s’est passé comme ça, et pas autrement! ».

Otto Dix se disait un réaliste, un curieux qui allait au-devant de l’expérience. Mais ce serait réducteur que de s’en tenir à cette description.

Devenir artiste à tout prix

Otto Dix est né dans une famille modeste et ouvrière d’Untermhaus, un village allemand du Land de Thuringe, proche de Gera. Son père, Ernst Franz Dix, était un ouvrier qui travaillait le fer; sa mère, Pauline Louise Dix, une couturière.

De son père, qui était un social-démocrate et qui participait activement aux réunions de travailleurs, il a très vite compris et intégré l’existence de la lutte des classes, de la solidarité entre travailleurs, et de la fierté à accorder au travail que l’on accomplit de soi-même. Même reconnu comme artiste d’excellence plus tard dans sa vie, il ne rompra jamais avec ses racines et se situera toujours comme un « prolétaire ».

C’est grâce à son cousin du côté maternel, Fritz Amann¹, qu’il sera introduit à l’art dès sa tendre enfance. Les visites chez son cousin furent en effet décisives pour Otto Dix, qui sut dès lors qu’il voulait devenir artiste. Lorsqu’il évoque cette époque de son enfance, il évoque le souvenir vivace de « l’odeur merveilleuse de la peinture à l’huile et des vernis ».

Entre 1897 et 1906, alors qu’il est à la « Grammar Schule » de son village d’Untermhaus, il fait une rencontre très marquante en la personne de Ernst Schunke, son enseignant. Celui-ci remarque les aptitudes de Dix, sa capacité d’observation et ce souci du détail qui ne le quitteront jamais. Ernst Schunke va prendre sur lui d’emmener Otto Dix dans des excursions dans la campagne environnante et lui apprendre l’art de dessiner et de peindre « en plein air ».

Dix réalise alors un grand nombre de dessins: des portraits et des paysages particulièrement détaillés. Ceux-ci démontrent déjà une certaine maturité artistique chez le jeune homme. Sous la direction de Ernst Schunke, Otto Dix renforce son souci du détail et développe le goût d’expérimenter toutes sortes de mediums et de techniques artistiques: le fusain, la craie, l’aquarelle, le graphite, la plume et l’encre.

Ernst Schunke voyait en Dix un grand artiste en devenir et l’a aidé pour qu’il puisse obtenir une bourse auprès du Prince Heinrich XXVII de Reuss², mais sa candidature fut rejetée. Dix décide alors de devenir apprenti dans l’atelier du peintre décorateur Carl Senff, à Gera. Il y restera de 1907 à 1910.

Les années d’apprentissage

Pour Carl Senff, Otto Dix n’avait guère de talent. Bien que, de ses propres dires, il s’éloignait des beaux-arts, Otto Dix a énormément appris de cet apprentissage. Cette formation à ce que l’on appellerait maintenant le métier de peintre en bâtiment fut donc fructueuse. Il y apprit à fabriquer des couleurs, à se sensibiliser aux effets d’ombrage et de lumière en fonction des tons de peinture ou des matières sur lesquelles celle-ci est appliquée.

Cet enseignement technique l’enrichit et construisit l’identité d’artiste peintre qu’il est devenu par la suite — quelqu’un qui fabrique une représentation de la réalité. Lui-même se dit plus tard un « réaliste » qui veut témoigner de ce qu’il voit.

Tout le temps libre qui lui restait en dehors de son apprentissage, il le passait alors à peindre tous les sujets d’inspiration émanant de ce qui l’environnait — les églises, les ponts, les forêts… —, toujours minutieux et attentif au détail.

L’école des arts appliqués à Dresde

Finalement, en 1910, à l’âge de 18 ans, il parvint à recevoir du Prince Heinrich XXVII von Reuss une bourse qui lui permit d’étudier à l’école d’arts appliqués de Dresde. Certes, ce n’était pas la prestigieuse École des Beaux-Arts, mais il y reçut une solide formation sur les techniques d’ornementation et de dessins anatomiques.

Otto Dix apprenait. Il avait pour objectif de maîtriser parfaitement les techniques. Pragmatique, il écrivit à son ami à cette époque: « De mon point de vue, on doit avoir une solide fondation, avant de pouvoir construire sa maison. » Son ambition n’était pas de peindre une expérience sentie du réel en y plaquant ses émotions, comme le groupe avant-gardiste die Brücke, mais bien de rendre visible ce qui transparaissait du réel. Ainsi Otto Dix avait une idée déjà bien forgée de qui il était comme artiste. Un témoin sans pathos, mais très sensible au réel.

En 1912, Otto Dix poursuivit sa formation avec Richard Guhr, un peintre et sculpteur très réputé, mais aussi un réactionnaire. En 1922, Guhr écrira publiquement des pamphlets littéralement racistes et nationalistes, préfigurant les prochaines campagnes des nazis contre certaines œuvres d’art qualifiées d’« art dégénéré ». Otto Dix aura l’honneur (rétrospectif!) de faire partie de ces artistes disgraciés. Ayant été l’un des meilleurs étudiants de Gurh, il y a là de quoi sourire.

Quoi qu’il en soit, Otto Dix prend ce qu’il a prendre de l’enseignement de Richard Guhr et perfectionne sa maîtrise des techniques, voulant notamment arriver à la même application dans la représentation réaliste que les artistes de la Renaissance ou les néo-classiques.

Les influences contemporaines de Dix

Parallèlement, et à l’instar de ses collègues contemporains, Otto Dix se nourrit d’autres influences en rupture avec le conformisme et le conservatisme de Richard Guhr. Il est très influencé par les œuvres de Nietzsche, dont le très célèbre Ainsi parlait Zarathustra et Le Gai Savoir. Il perçoit dans ces œuvres philosophiques la nécessaire émancipation des structures autoritaires et la remise en question de la morale religieuse. Il réalise à cette époque d’ailleurs un buste de Nietzsche — ce sera sa seule et unique sculpture. Et parmi le peu de choses personnelles qu’il gardera sur lui durant la guerre de 14-18, ce sera un exemplaire de Zarathustra.

D’autres influences, picturales, celles-là, le marquent également. À Dresde, il va visiter des expositions d’arts, notamment la Grande Exposition d’art, mais celles aussi des galeristes Emil Richter et Ernst Arnold (de). À ces occasions, il découvre des œuvres contemporaines, dont celle de Van Gogh qui l’impressionna tout autant que ses camarades qui fonderont le groupe d’avant-garde expressionniste die Brücke. Même si Otto Dix ne fait pas partie de ce groupe, ilfig%2Ffr%2F074404-000-A&autostart=false&mute=0″> sera l’un des fers de lance du style expressionniste allemand qui émergera du choc provoqué par Van Gogh, et d’autres impressionnistes, chez ces jeunes artistes allemands.

À la veille de la guerre, les artistes développaient cette énergie créatrice contre l’ordre social et moral établi. On était loin de l’art des classiques et des Anciens. En 1913, une exposition montrera, face aux toiles des impressionnistes, celles des expressionnistes allemands et du norvégien Edward Munch et son Futuristes italiens (it). Il en conservera un goût pour l’utilisation d’éléments abstraits rythmant leur représentation de la vie moderne. Ce rythme dans la représentation d’éléments abstraits évoque parfaitement, pour Otto Dix, l’accélération de la vie moderne face à une société qui devient de plus en plus technologique. Il réutilisera ces procédés dans ses œuvres retraçant son expérience réelle de la Guerre.

Bande-annonce du documentaire Otto Dix ou le regard impitoyable (2018) sur ARTE.TV³

L’expérience de la guerre

À la veille de la Première guerre mondiale, en effet, Otto Dix a déjà commencé à explorer les thèmes qui domineront ses œuvres, peu importe le style qu’il emploiera: la vie urbaine, les paysages, les portraits de ses amis et autoportraits, la fertilité, Éros et Thanatos, la mort, la naissance, la guerre, la religion et la violence.

Ses eaux fortes témoignant de la guerre, Otto Dix les a réalisées durant et après le conflit de 1914-1918. En 1915, il s’enrôle volontairement dans l’armée allemande. Comme des milliers d’hommes, il vit l’horreur des tranchées. Malgré la violence, la vermine et les maladies, il veut toujours repartir au front lorsqu’il en est éloigné. Il était pourtant loin d’être un militariste. Lorsqu’en 1963, il s’exprime sur son engagement, il déclare que, pour lui, il était impératif de voir ces atrocités:

« Je devais voir par moi-même. Je suis réaliste à un tel point que je devais voir de mes propres yeux pour être capable d’affirmer que c’était tel que c’était. »

L’expérience figurera dans d’autres de ces œuvres quand il adhérera à ce nouveau style réaliste qu’est le courant de la Nouvelle Objectivité. Otto Dix peint le laid « à égalité », dit-il, avec le beau, la nature humaine et ce qu’elle est, sans fard.

En 1919, Dix est démobilisé et rentre à Dresde. Avec son ami Conrad Felixmüller, il fonde un groupe d’artistes de gauche, la Sécession dresdoise, ou Groupe 1919. Dans leur manifeste, ils se réclament d’un expressionnisme qui a pour valeurs « Vérité – Fraternité – Art ». En vérité, lorsqu’ils exposent, leurs styles et influences sont multiples: futurisme, cubisme, symbolisme… Les thèmes de Dix (Éros, la naissance et la mort) et son style témoignent d’une transformation, les symboles supplantant le réel.

Le virage Dada

En 1920, Otto Dix ne rejoint pas le parti communiste malgré les arguments de Felixmüller. Il est déjà bien ancré dans un cheminement anarchiste qui l’empêche de rejoindre tout parti politique. Dix est un libre penseur. Dès 1920, il aime à dire qu’il n’est « ni politique ni tendancieux ni un pacifiste ni un moraliste ni quoi que ce soit d’autre ». C’est ainsi que, dans son radicalisme nihiliste, il devient un « DadaDix »⁴, rejoignant le mouvement artistique connu sous le nom de dadaïsme. Il explore alors le style futuriste, réalise des collages dans ses tableaux, et a recours à la caricature. L’une de ses toiles les plus connues de cette époque est Les joueurs de Skat (1920).

Otto Dix, un artiste dégénéré

Jusqu’en 1933, Dix sera professeur d’art, à l’instar de ses amis tels que Max Beckmann et Paul Klee. À l’arrivée d’Hitler au pouvoir, ils perdent tous leur droit d’enseigner — Max Beckmann et Paul Klee, parce qu’ils sont juifs, Dix parce que les nazis le considéraient incapable de soutenir l’idéal national socialiste. Non sans raison puisque, par provocation, il exposa alors plusieurs peintures d’enfants dans le style académique des Anciens. Ironique. Après cette exposition qu’apprécia d’ailleurs le public berlinois, il déménagea à Schloss Randegg, près du lac de Constance, pour fuir la répression politique. En 1937, le régime nazi proclame que son œuvre est de l’« art dégénéré ».⁵

La seconde guerre mondiale, Dix de der.

Durant la guerre, Dix est très prudent. Il peint essentiellement des paysages autour du lac de Constance. Toutefois, au lendemain de la tentative d’assassinat d’Hitler, le 8 novembre 1939, les nazis l’arrêtent ainsi que beaucoup d’autres artistes. Durant deux semaines, il est retenu par la Gestapo et interrogé. Finalement, il sera renvoyé chez lui, mais ses œuvres seront par la suite constamment inspectées.

Le 15 mars 1945, alors qu’il a 54 ans, le peintre est forcé d’aller grossir les rangs des soldats allemands enrôlés de gré ou de force par le régime nazi dans une dernière tentative pour stopper l’avancée des forces alliées. Dix est capturé à Colmar, en Alsace. Dans le camp de prisonniers, il est reconnu comme un grand artiste et autorisé à peindre à Colmar. En février 1946, il retourne rejoindre sa famille en Allemagne.

Une fin de sa vie dans les honneurs

Après la guerre, Dix connaît les honneurs tant du côté de la nouvelle République fédérale d’Allemagne (RFA) que dans sa région d’origine qui se trouve désormais en République démocratique allemande (RDA). Malgré cette reconnaissance, il demeure fidèle à ses racines prolétaires. Il meurt le 25 juillet 1969 à l’âge de 78 ans.

Domaine public

Au Canada, toute l’œuvre d’Otto Dix appartiendra au domaine public dès le 1er janvier 2019.

Sources et références

• Otto Dix : [un monde effroyable et beau] (catalogue d’exposition). Montréal: Musée des beaux-arts de Montréal. 2010.
• Otto Dix. Otto Dix, la guerre. Paris: Gallimard. 2015.
• Phillip Gutbrod. Otto Dix : the art of life. Ostfildern: Hastje Cantz Verlag. 2010.
• Eva Karcher. Otto Dix, 1891-1969. Paris: Flammarion. 1990.
• « Otto Dix ». Wikipédia.
• « Otto Dix ». WikiQuote.

1. Né en 1878, Fritz Amann était également peintre. Né à Gera, il est mort en 1969, comme son jeune cousin. Source: Wikipedia (de).
2. La « maison Reuss » est une maison princière allemande dont la lignée remonte au Moyen-Âge.
3. L’intégralité de ce film est disponible (en VO allemande) dans la Internet Archive.
4. « DadaDix ». Britannica. (à ne pas confondre avec la notation hexadécimale du jaune clair #DADA10! 😃)
5. Revanche de l’histoire: une rue du village de Randegg porte aujourd’hui fièrement son nom.

Illustration