A. M. Cassandre

Blaise Cendrars écrit en 1929 : « Un des grands maîtres de la rue de Paris, je veux dire Cassandre, […] n’est pas seulement un peintre, mais est encore un des plus fervents animateurs de la vie moderne, un dictateur du goût et de la mode dont on lit les mots d’ordre sur les affiches… »¹

Cassandre, le célèbre affichiste, lance trois ans plus tard une campagne publicitaire pour les apéritifs Dubonnet. Une singulière affiche triptyque Art déco qui décompose le geste d’un consommateur et la marque comme le ferait le cinéma en trois arrêts sur image: Dubo… Dubon… Dubonnet (1932). La mine ébahie, ce sympathique personnage au chapeau melon est bien accueilli par la rue. Descendue dans les tunnels du métro parisien, cette annonce ainsi décomposée se diffuse parfaitement dans le va-et-vient du trafic et à la vue des voyageurs avec une efficacité commerciale redoutable. La réclame va bientôt faire place à la publicité.

En 2014, les habitants de Rennes (France, Bretagne) célèbrent avec un peu de nostalgie mais à grand renfort de musique la démolition place Sainte-Anne d’une maison à la façade peinte Dubonnet. Certains intégraient déjà ce mur à leur patrimoine. C’est un superbe hommage fait à Cassandre 82 ans plus tard.

L’affichiste référant du style Art déco

Adolphe Mouron dit Cassandre est né de parents français à Kharkiv² (Харків, Ukraine) en 1901. Arrivé en France en 1915, il entre à l’école des beaux-arts de Paris pour étudier la peinture, notamment l’impressionnisme, puis s’inscrit aux cours Julian. Il décide de poursuivre une carrière d’artiste-peintre.

Malgré un père financièrement très conciliant, il assure son indépendance en travaillant comme graphiste pour une société d’édition. Très au fait des travaux du Bauhaus, des nouveaux mouvements picturaux, le cubisme, le purisme, le surréalisme, il réalise une affiche résolument Art déco, Au bûcheron (1923), pour un magasin de meubles, qui sera récompensée en 1925 par le Grand prix de l’exposition internationale des Arts décoratifs et industriels modernes. Cette distinction assure sa notoriété.

Cassandre présente en 1927 deux affiches Nord Express ³ et L’étoile du Nord ⁴ suggérant pour ces trains de luxe puissance et vitesse. Le même concept est repris pour les affiches des compagnies de navigation, L’Atlantique ⁵ (1931) et pour le détenteur du Ruban bleu ⁶, le paquebot Normandie ⁷ (1935).

Au sommet de son talent, Cassandre devient l’affichiste référant du style Art déco ⁸. Fait inaccoutumé pour l’époque, Raoul Bonin (1904-1949), un jeune graphiste illustrateur montréalais, le rejoint à Paris dans dans les années 1930 pour travailler avec lui. Fort de cette expérience, Bonin revient à Montréal et y met en pratique les normes esthétiques et fonctionnelles de l’art moderne, mais il peine à les faire accepter par les éditeurs encore frileux de ces nouvelles méthodes.

Connaissant les derniers perfectionnements de l’imprimerie, maîtrisant sans faille la pratique de l’aérographe, Cassandre poursuit ses travaux. La typographie tient une place essentielle dans ses compositions, le dessin devant être basé pour lui sur le texte et non l’inverse : « c’est le mot qui commande, qui conditionne et anime toute la scène publicitaire », dit-il. Cassandre voit donc l’utilité de créer de nouvelles polices de caractères. Il rencontre Charles Peignot, imprégné aussi des recherches de l’Ecole de Dessau. La Société Deberny et Peignot édite ainsi en 1929 les premiers caractères typographiques de Cassandre : le Bifur, une police d’un graphisme novateur destinée au titrage et dont les minuscules ne seront jamais dessinées. L’Acier noir et le Peignot – lancé à l’occasion de l’exposition universelle de 1937 – suivent les années suivantes.

L’aventure américaine

Enthousiasmé, Cassandre découvre en 1935 la peinture de Balthus, qui lui rappelle ses premières intentions de jeune étudiant : devenir peintre. Le musée d’Art moderne de New York consacre une exposition de ses œuvres graphiques en 1936, tandis que la revue états-unienne Harper’s Bazaar lui propose un contrat pour la création de ses couvertures, lesquelles seront quasiment toutes réalisées par Cassandre durant les trois années suivantes. Cassandre part alors aux États-Unis d’Amérique à l’automne 1936 et y rencontre Dali, De Chirico, Raymond Loewy. C’est dans ce contexte qu’il reprend la peinture de chevalet. Son installation à New York est cependant difficile, la prospection auprès des annonceurs est laborieuse car leurs approches de vente ne sont pas celles pratiquées en Europe. Quelques projets aboutissent néanmoins avec Ford (Watch the Fords go by, 1937), Hawaiian Pineapple Compagnie (Dole pineapple juice, 1938) et Container Corporation of America.

À son retour de New York en février 1938, Cassandre, désabusé, prend un peu de distance avec la publicité. Il renoue avec le monde du théâtre comme il l’a fait en 1933 en dessinant les décors d’Amphitryon 38 de Jean Giraudoux et ceux du ballet Aubade de Serge Lifar. Il apportera ainsi sa contribution à 14 spectacles dans les dix-huit années qui suivent, dessinant des décors et costumes entre autre pour l’Opéra de Paris ou La Comédie Française. Après six mois passés en Italie en 1948, où il réalise quelques projets d’affiches pour son éditeur de Milan, le Festival d’Aix-en-Provence sollicite ses talents pour dessiner un nouveau théâtre en plein air et créer les décors et costumes de Don Juan de Mozart. Ce sera un véritable succès. La même année il est nommé Chevalier de la Légion d’Honneur et en octobre 1950 le musée des Arts décoratifs de Paris organise une exposition rétrospective de son œuvre.

Cassandre travaille à son dernier spectacle en 1959 pour les tragédies de Racine qui doivent se jouer à la Comédie Française. Il y investit personnellement beaucoup de temps et d’efforts, mais le décor déçoit et se voit complètement repensé, de sorte que seuls le dispositif scénique et la composition demeureront de ce travail acharné. Cette expérience l’amènera pourtant à être promu au grade d’Officier de la Légion d’Honneur en 1962 : « Par sa connaissance des styles des arts et techniques du thếatre, M. Cassandre honore l’école française et en assure la continuité. Il serait bon qu’au moment même où la reprise de Phèdres à la Comédie-Française a pu donner lieu à des commentaires divers fût récompensé l’artiste qui a conçu le beau décor de cet ouvrage et animé lui-même pendant deux ans d’efforts opiniâtres le personnel de l’atelier de décoration, donnant ainsi un mangifique exemple de talent et de probité » lit-on dans son dossier.

Accusant l’échec, Cassandre fait ses adieux au théâtre et poursuit les activités qu’il menait en parallèle dans la peinture. Avec le soutien de ses amis, il expose ses toiles en galeries, en particulier des natures mortes, des paysages, le portrait de Coco Chanel (1942) et du poète Pierre Reverdy (1943) ou encore La frontière (1962), l’une de ses dernières toiles. Il refuse de prendre la direction de la Villa Médicis à Rome en 1959.

Il n’abandonne pas pour autant les arts graphiques et créé des pochettes de disques, des catalogues commerciaux, et les polices de caractères Nuova Pica et Graphika 81 pour les machines à écrire Olivetti. Malheureusement cette dernière n’était adaptée qu’à un seul modèle de machine qui fût rapidement retirée de la vente, et resta donc peu connue. En 1963, Yves Saint Laurent et Pierre Bergé font appel à lui : Cassandre dessine le célèvre logotype de la marque Yves Saint-Laurent, dont les trois initiales s’entrelacent avec élégance et simplicité, et qui sera utilisé jusqu’au changement de nom de la maison en 2012.

Cassandre se lance par la suite dans des projets dont il ne voit pas toujours l’aboutissement et sombre progressivement dans la dépression. En 1963, il quitte Paris pour aller peindre sur le motif des paysages dans le Bugey (Ain). Las, il regagne Paris deux ans plus tard, se consacre à la création de la police de caractère « Cassandre », qui ne sera pas édité de son vivant, et prépare des expositions rétropsectives à Paris, Genève et Amsterdam. Il se suicide à Paris le 17 juin 1968, un an jour pour jour après une première tentative manquée en 1967. Son fils Henri Mouron, issu de son premier mariage avec Madeleine Cauvet, lui consacrera un livre en 1985.

Sources

• « Cassandre » sur Wikipédia ;
• Site officiel tenu par Roland Mouron, petit-fils de A. M. Cassandre ;
• Jérôme Peignot, « A. M. Cassandre ou l’autobiotypographe », in Communication & Langages, 1985, pp. 53-73 ;
• Manifeste de la police de caractère BIFUR ;
• Pierre Fresnault-Deruelle, « Une affiche qui a du tranchant », Actes Sémiotiques [En ligne]. 2008, n° 111.
• Dossier numérisé sur le site des archives nationales de France ;
• « A.M. Cassandre. Oeuvres graphiques 1923-1939 », Bibiliothèque nationale de France, 20 septembre – 4 décembre 2005 ;

1. Blaise Cendrars, Texte publié dans la revue Vogue. Octobre 1933.
2. ou Kharkov (Ха́рьков) en russe.
3. Nord Express, 1927. Minneapolis Institute of Art.
4. Étoile du Nord, 1927. The Museum of Modern Art, New York.
5. A.M. Cassandre (1901-1968) – L’Atlantique. Christie’s.
6. Voir Ruban bleu sur Wikipedia (fr).
7. A. M. Cassandre. Normandie. 1935. The Museum of Modern Art, New York.
8. Voir Art déco sur Wikipedia (fr)

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