Alexandra David-Néel

Difficile à présenter en quelques paragraphes, Alexandra David-Néel est un personnage gigantesque et fascinant, né en 1868 à Saint-Mandé (France) et décédé à près de 101 ans, le 8 septembre 1969. Elle est l’objet de nombreuses biographies et plusieurs pages web lui sont consacrées.

En 1924, elle fut la première femme occidentale à atteindre Lhassa, capitale du Tibet, ville encore interdite d’accès à l’époque. Les journaux se firent l’écho de cet exploit, ce qui contribua à asseoir sa renommée à titre d’exploratrice.

On peut écouter ici les entretiens qu’elle a accordés en 1954, à l’âge de 86 ans, au journaliste Michel Manoll, après l’invasion du Tibet par la Chine:

1885-1902: la cantatrice

C’est comme si Alexandra David-Néel avait eu plusieurs vies. Sa famille, d’origine française, s’installe à Bruxelles en 1874. À l’âge de 18 ans, Alexandra entreprend des études musicales et lyriques au Conservatoire royal de Bruxelles. En 1888, elle obtient le premier prix en chant théâtral français. Elle commence aussi à s’intéresser aux études orientalistes. Grâce à un héritage légué par sa marraine, elle visite l’Inde en 1890 et y séjourne pendant un an. De 1892 à 1900, elle est cantatrice et voyage dans de nombreux pays : France, Belgique, Grèce, Afrique du Nord et Indochine. De 1895 à 1897, elle devient même première chanteuse à l’Opéra de Hanoi.

1904-1911: la femme mariée et la journaliste-écrivaine

En 1902, elle prend la direction du Casino de Tunis. Deux ans plus tard, à l’âge de 36 ans, elle épouse Philippe Néel, ingénieur en chef des chemins de fer tunisiens. Commence alors pour Alexandra une série de voyages en Europe, en Afrique du Nord et au Proche-Orient. C’est aussi à ce moment que débute une correspondance entre les deux époux, correspondance qui durera pendant 37 ans, jusqu’à la mort de son mari en 1941.

En 1907, paraît son premier ouvrage d’orientalisme sur le philosophe chinois Mo-Tse¹, suivi, en 1909, d’un deuxième ouvrage² sur la philosophie chinoise, et d’un troisième ³ sur le bouddhisme en 1911.

1911-1969: l’exploratrice, la conférencière et l’écrivaine

La même année, Alexandra quitte Tunis pour l’Inde pour un voyage qu’elle souhaite d’une durée de 18 mois. Elle reviendra en Europe quelques quatorze années plus tard… Après s’être installée à Calcutta afin d’étudier le sanskrit, elle entreprend un long voyage à travers l’Asie : Sikkim, Népal, Japon, Corée, Chine, Mongolie et, bien sûr, le Tibet. Durant ce voyage, elle engage en 1914 Aphur Yongden, jeune garçon de 15 ans originaire du Sikkim, qu’elle adoptera comme son fils en 1929.

C’est en 1924 qu’elle réussit à pénétrer à Lhassa, déguisée en mendiante accompagnant en pèlerinage son fils, le lama Yongden. Elle fait constater son exploit par un agent britannique de Gyantsé et revient en France l’année suivante où les journalistes soulignent son audace. Elle fait alors la une des journaux et magazines et entreprend une grande tournée de conférences Elle est décorée de la Légion d’honneur en 1927. Le récit de son aventure fait l’objet d’un livre, Voyage d’une Parisienne à Lhassa, traversée du Tibet à pied et en mendiant ⁴, publié à Paris, Londres et New York, en 1927.

Elle achète une maison à Digne-les-Bains en 1928 et s’y installe avec le lama Yongden. Elle poursuit ses conférences en Europe et écrit plusieurs livres relatant ses pérégrinations. En 1937, à l’âge de 68 ans, elle décide de repartir pour la Chine avec Yongden afin d’étudier le taoïsme ancien. Fuyant les bombardements d’une Chine en pleine guerre sino-japonaise, elle se retranche au Tibet et y restera encore cinq ans avant de retourner en Chine en 1943, puis en France en 1946. Agée de 78 ans, elle se réinstalle alors à Digne, écrivant sans cesse et donnant de nombreuses conférences.

En 1955, Yongden meurt, foudroyé par une crise d’urémie. En 1959, Marie-Madeleine Peyronnet est engagée à titre de secrétaire, ce qui permet à Alexandra de poursuivre son travail d’écriture.

À cent ans et demi, Alexandra David-Néel demande le renouvellement de son passeport au préfet des Basses-Alpes. Elle s’éteint le 8 septembre 1969. Ses cendres sont transportées à Bénarès en 1973 par madame Peyronnet pour être immergées avec celles de son fils adoptif dans le Gange.

Domaine public

On trouvera une bibliographie complète de ses écrits sur le site de la Maison Alexandra David-Néel–Samten Dzong.

Sources et références

• David-Néel, Alexandra. Correspondance avec son mari, 1904-1941. Édition intégrale. Paris, Plon, 2000. 943 pages.
• Van Grasdorff, Giles. Alexandra David-Néel. Paris, Pygmalion, 2011. 440 pages.
• Wikipédia. « Alexandra David-Néel »

1. Le philosophe Meh-ti (ou Mo-tse) et l’idée de solidarité. Londres, Luzac et Cie, 1907.
2. Les théories individualistes dans la philosophie chinoise. Paris, Giard et Brière, 1909.
3. Le modernisme bouddhiste et le bouddhisme du Bouddha. Paris, Alcan, 1911.
4. Voyage d’une Parisienne à Lhassa, traversée du Tibet à pied et en mendiant. Paris, Plon, 1927.

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