Diamond Jenness

Né le 10 février 1886 et mort le 29 novembre 1969, Diamond Jenness est un des tout premiers et plus éminents anthropologues du Canada. Il s’est formé et a œuvré alors que l’anthropologie développait encore ses méthodes de collecte de connaissances empiriques à partir d’un évolutionnisme théorique sur le déclin. Ainsi son premier terrain de recherche, à l’âge de 26 ans, dans l’archipel d’Entrecasteaux en Papouasie Nouvelle-Guinée, consistait à décrire les frontières des groupes culturels observés, à évaluer leur degré d’évolution supposé puis à creuser ces observations sur un sous-territoire en tentant d’établir des liens avec sa population et d’apprendre leur langue. Ce premier terrain de recherche est choisi parce Jenness y a déjà des liens: sa sœur May y tient depuis quelques années une mission méthodiste avec son conjoint.

Après un an à séjourner dans les endroits les plus reculés de ce territoire marquée par la pénurie alimentaire, Jenness finit par y faire de l’observation participante sans l’avoir vraiment anticipé¹. Il prend notamment plaisir à apprendre des habitants de précieux jeux de ficelle (les berceaux du chat, ou cat’s craddle en anglais). Plus tard et sous d’autres latitudes, il se servira de sa passion pour ce type de jeu pour lier connaissance et s’instruire de ses hôtes. Il continuera d’enregistrer ses observations en même temps que ses propres impressions personnelles, impliquant à l’occasion ses compagnons et sujets d’études dans ses travaux.

Jenness œuvre à une époque où il existe encore des groupes humains qui vivent à leur propre rythme dans des recoins du globe moins soumis aux pressions commerciales ou extractives. Il œuvre aussi à un moment où l’effort de science se heurte encore à de sérieux aléas: on bricole bien souvent ses outils de travail, les bateaux plein d’échantillons et de carnets de terrain sombrent en mer, les expéditions un peu ambitieuses subissent toutes sortes d’aléas administratifs, humains et naturels au point qu’on peut y risquer sa vie. Ainsi, en 1913, l’histoire de vie de Jenness, un demi-siècle après celle de Sir John Franklin et du HMS Terror sera notamment mêlée à l’épopée des passagers du Karluk, un de ces bateaux broyé par les glaces avec une partie de son équipage. L’issue sera miraculeusement heureuse dans le cas de Jenness.

Jeunesse en Nouvelle-Zélande

Mais la particularité comme anthropologue de Jenness, c’est aussi son lieu d’origine et l’influence de celui-ci sur sa pratique ultérieure. Il a été élevé en Nouvelle-Zélande dans un contexte de relations avec les peuples autochtones subtilement différent de celui du Canada et c’est avec ce bagage qu’il débarque en Colombie Britannique, un peu par hasard et parce qu’il a croisé plus jeune, à Oxford, le chemin d’un jeune québécois passionné d’anthropologie, Marius Barbeau.

Diamond Jenness est le premier fils à survivre d’une famille de 14 enfants. Le père est un horloger et joaillier prospère dans la petite bourgade coloniale de quelques milliers d’habitants qu’est Wellington. La famille, de la classe moyenne, est méthodiste mais aussi membre du Mechanics Institute et en partage les valeurs. La respectabilité victorienne, l’endurance dans l’adversité mais aussi l’humanitarisme, le respect des autres et le désir d’égalité sociale sont bien présents dans la communauté.

Pakehas (les blancs) et maoris restent des communautés largement séparées mais le jeune Jenness côtoie des maoris à l’école. La communauté maori, bien atteinte par la colonisation, fait tout de même l’objet d’un gouvernement séparé et d’une rare reconnaissance de certains de leurs droits à la terre. Un descendant d’un irlandais et de son épouse maori, James Caroll est nommé au gouvernement en 1899 et d’importantes réformes suivront en matière de répartition des terres, développement économique, gouvernance locale et santé.

Dans ce joyau d’île et ce contexte plutôt progressiste, Diamond est un brillant jeune homme aux multiples talents: c’est le plus sportif de la famille, il joue de la flûte, lit le grec et le latin, ambitionnant de maîtriser tout Platon et Aristote dans le texte, et sait parfaitement manier le fusil. Son brillant parcours dans les tous premiers établissements scolaires de la ville est jalonné de prix et il termine sa maîtrise de langue et littérature en 1908 dans les honneurs. Il quitte alors son île pour poursuivre sa formation à Oxford, et finit par y suivre 3 années d’un programme d’anthropologie nouvellement mis en place.

Lorsque Jenness débute dans sa nouvelle discipline, il l’aborde avec l’optique de sa communauté d’appartenance: un rapprochement entre cultures est nécessaire pour s’assurer que les membres des peuples autochtones aient les moyens matériels et politiques de participer dans les nouvelles sociétés en émergence autour d’eux dans leurs propres termes. Il y a du respect et de l’ouverture à la participation dans les affaires gouvernementales, mais le projet ultime est toutefois bien l’assimilation².

Assimilation et/ou statut spécial

Les idées de Jenness au sujet de l’administration autochtone du Canada qu’il ne manqua pas de critiquer³, anticipaient de 30 ans, plusieurs prémisses de l’initiative du gouvernement libéral de P. E. Trudeau en 1969, de faire des Indiens des citoyens ordinaires en éliminant l’appareil juridique et administratif complexe qui était à la base de leur statut historique mais aussi, en partie, la source de leurs conditions de vie désastreuses. Cette initiative fut finalement rejetée par les principaux concernés eux-mêmes objectant que son fondement était assimilationniste et reniait les droits ancestraux issus des traités, droits jugés essentiels à leur survie sociale et culturelle. Ce rejet a donné lieu à un enchâssement constitutionnel des droits des Autochtones dans lequel nous cheminons toujours.

Débuts de la recherche sur les peuples autochtones au Canada

Au début du 20^e siècle, la recherche sur les peuples autochtones des territoires arctiques, n’avait guère jusque là suscité l’intérêt politique d’un Canada surtout préoccupé de commerce et d’industrie. Peu avant l’arrivée de Jenness, celle-ci vient enfin de trouver un début de financement au prétexte surtout qu’il s’agit de mieux étendre vers l’ouest et le nord ses intérêts économiques et territoriaux et d’assurer sa souveraineté y compris sur les ressources minières. Mais c’était aussi, en objectif secondaire, l’urgence d’enregistrer les traditions et cultures d’origine du Canada qui étaient sur le point de se perdre.

La division Anthropologique du département des mines est fondée à Ottawa en 1910. Jenness arrive en 1913 pour participer à l’Expédition canadienne dans l’arctique conduite par le manitobain de 34 ans, Vilhjalmur Stefansson. L’objectif de l’expédition est surtout de cartographier des territoires inconnus et d’en découvrir les richesses minières exploitables. Mais il y a aussi une division dévolue à la recherche scientifique pour laquelle des chercheurs étrangers sont recrutés, dont, en anthropologie, Jenness et le français Henri Beuchat⁴, qui y perdra la vie. Jenness se familiarise avec diverses langues inuites, effectue des fouilles archéologiques dans l’île Barter et poursuit ses travaux pendant deux ans dans le Golfe du couronnement comme fils adoptif d’Ikpukkkuaq, un chasseur respecté, et de son épouse, Higilaq, dans le sud-ouest de l’île Victoria.

 
En 1916, il s’enrôle dans l’artillerie de campagne canadienne pour servir pendant la Première Guerre mondiale. Il servira aussi pendant la seconde comme directeur adjoint du renseignement pour l’Aviation royale du Canada et chef de la Section topographique interservices du ministère de la Défense nationale.

Influer sur le sort des peuples autochtones

Au retour de la première guerre et au fil de ses différentes affectations en tant qu’ethnologue du Musée national du Canada entre 1920 et 1947, Jenness continuera d’acquérir une connaissance approfondie et directe des Inuits mais, aussi, d’autres groupes autochtones du nord de l’Ontario, de l’Alberta et de Colombie Britannique, se désolant des pertes et iniquités qu’il y observait. Dans les années 30 et la grande dépression, il craint particulièrement les effets d’une politique gouvernementale obsolète de type « Bible et Charrue ».

Refusé en 1932 pour succéder à D. C. Scott aux affaires indiennes, il cherche d’autres moyens d’influence. En 1936, il devient enfin consultant spécial auprès de la Direction des affaires indiennes et peut y plaider la nécessité d’une réforme en profondeur, recommandant la fermeture des pensionnats autochtones et défendant le besoin urgent de mesures pour assurer aux Indiens des chances égales dans l’éducation et la vie économique. Il jugeait toutefois que ces mesures étaient un préalable à l’obtention de l’autonomie et que cette dernière ne pourrait être acquise que dans un second temps.

Dans les années 40, il se convainc de la supériorité du modèle néo-zélandais de relations interraciales avec lequel il était resté en contact par intermédiaire du politicien du parti travailliste Walter Nash, louant l’absence dans ce pays de réserves et de ségrégation institutionnelle, la participation des Maoris aux affaires nationales, y compris au gouvernement, et l’absence de discrimination raciale — dans les faits, toute relative — dans la vie privée et publique.

En 1943, il va jusqu’à comparer la situation des peuples autochtones du Canada à l’isolement invalidant des victimes du nazisme dans un exposé curieusement intitulé « Plan de liquidation du problème indien en 25 ans ». En réponse, le gouvernement le mandate en 1948 pour une commission d’enquête en Nouvelle-Zélande qui aura pour principal effet le remplacement des pensionnats indiens par des écoles de jour locales administrées par le gouvernement fédéral et des programme d’études plus conforme aux normes nationales. Jenness y recommande aussi le système maori des tribunaux fonciers qui n’aura lui aucun équivalent au Canada avant 1974⁵. Outre l’introduction dans les discours du thème de l’égalité citoyenne, l’exemple Néo-zélandais aura donc peu de suites concrètes au Canada. Les années qui suivront seront plutôt marquées par une croissance fulgurante de la bureaucratie des Affaires autochtones et des dépenses publiques consacrées à ses divers programmes sans grand changement de fond de la situation des peuples autochtones.

Gentil⁶, calme et modeste toute sa vie, Diamond Jenness a reçu cinq doctorats honorifiques et a été associé à de nombreuses institutions savantes au Canada et à l’étranger, dont la Société géographique royale du Canada qui, en 1962, lui décerna la médaille Massey.

En 1968, il est fait Compagnon de l’Ordre du Canada, la plus haute distinction de son pays, et il figure depuis 1973 dans la liste des personnages historiques établie par le gouvernement canadien. En 1978, son nom est officiellement attribué à une péninsule située sur la côte ouest de l’île Victoria et, en 2004, la NASA a utilisé son nom pour identifier une roche sur Mars explorée par le astromobile Opportunity.

Domaine public

Diamond Jenness a publié au cours de sa vie plus de 100 livres et articles sur les relations entre les Inuit et l’État, l’ethnologie, la linguistique, l’archéologie et l’anthropologie, dont The Life of the Copper Eskimos (1922), The People of the Twilight (1928) et The Indians of Canada (1932). Certaines de ses œuvres ont été traduites en français.

L’œuvre de Jenness, consultable dans Internet Archive, accédera au domaine public en 2020.

Sources

• Wikipedia (EN)
• Voir ci-dessous ▼

1. Avant la première guerre mondiale l’observation participante était rarement utilisée comme technique ou stratégie de recherche délibérée.
2. Source : Richling, Barnett In twilight and in dawn : a biography of Diamond Jenness. Montreal [etc.] : McGill-Queen’s University Press,  2012.
3. Richling, Barnett. « Diamond Jenness and ‘useful anthropology’ in Canada 1930–1950 » (PDF). The Journal of New Zealand Studies. 2 (1): 2. Consulté le 01-12-19.
4. Voir Richling, Barnett. « Henri Beuchat (1878–1914) » (PDF). Artic, Vol. 66, n°1, mars 2013. Consulté le 03-12-09.
5. Il est à noter que, depuis 2017, Le Parlement Néo-zélandais a accordé au fleuve Whanganui le statut d’entité vivante qui permet de défendre les droits et les intérêts de ce cours d’eau devant la justice.
6. Jenness c’est aussi un ami fidèle. Pendant ses études au Victoria College en 1908, il noue une amitié durable avec George Von Zedlitz, un professeur d’origine allemande formé à Oxford qui venait d’arriver en Nouvelle-Zélande et avec lequel il passe ses soirées à lire L’Odyssée. Il correspondra avec ce mentor de jeunesse tout au long de la guerre (de 2013 à 2017) prenant sa défense alors qu’il risquait de perdre son emploi en raison de son origine allemande et des dérives nationaliste de l’époque. Il prendra aussi la défense de Stefansson quand la réputation de celui-ci sera attaquée.

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