Emma Gendron

Nous soulignons cette année le cinquième anniversaire du Calendrier de l’avent du domaine public 📚 Édition québécoise en célébrant cinq figures de femmes dont les œuvres appartenaient déjà au domaine public canadien avant le démarrage du projet. Emma Gendron, née en 1897 et décédée en juin 1952, est la troisième d’entre elles.

Née le 15 juillet 1897 à Saint-Barnabé au Québec¹, Emma Gendron s’est consacrée à la littérature populaire, la chronique cinématographique, la scénarisation et les écrits pédagogiques pour enfants, en y apposant sa vision de l’époque et notamment de la place des femmes dans la société. Associée à ces genres nouveaux, moins nobles en son temps que la poésie ou le roman, elle fût oubliée de l’histoire de la littérature et du cinéma jusqu’aux années 1980.

En 2014, elle fit partie des trois femmes (avec Lhasa de Sela et Claire Oddera) qui ont donné leur nom à un lieu montréalais, aux côtés de 17 hommes. La place Emma-Gendron est depuis située dans l’arrondissement de Saint-Laurent.²

Journaliste et auteure (1918-1922)

Suite au décès de sa mère en 1911 et à un revers de fortune de sa famille, Emma Gendron doit arrêter prématurément les études qu’elle suit au couvent des Dames du Sacré-Cœur du Sault-au-Récollet. Elle aurait alors commencé à travailler comme caissière puis sténographe avant de faire son entrée dans le journalisme en 1918, lorsque l’éditeur Poirier, Bessette & Cie, spécialisé dans les publications populaires, l’embauche. Elle commence ainsi à écrire dans le magazine Le Samedi, ainsi que dans La Revue Populaire, un magazine littéraire. Entre 1918 et 1921, elle publie près d’une centaine de nouvelles et romans-feuilletons dans ce dernier, et y signe la section « Éternel féminin » sous le pseudonyme de Manon.

Elle tient généralement dans ses textes une position ambiguë, à la fois conservatrice et rompant avec l’ancien modèle, en particulier concernant le travail des femmes et leur rapport au mariage. La chercheuse Sara-Juliette Hins qualifie cette position de médianité, c’est à dire d’un « compromis permettant d’émettre des propos féministes tout en ménageant par ailleurs l’idéologie patriarcale dominante ». Les héroïnes de l’auteure peuvent ainsi respecter certaines mœurs et comportements très traditionnels mais exercer leur profession, garder leur autonomie, et choisir leurs maris selon certains critères. Par exemple dans Funeste Passion (1921), une jeune fille issue d’une famille aisée cherche à se marier par amour, tandis que dans L’abandonnée (1921), l’héroïne prend la direction de la ferme familiale à 18 ans, après le décès de ses parents.

En 1919, Poirier & Bessette lance un nouveau périodique, Le Panorama, premier magazine québécois indépendant consacré entièrement au cinéma. Devant l’intérêt et les connaissances qu’a développées Emma Gendron pour le cinéma — probablement grâce à ses lectures et la fréquentation de gens du milieu – on lui confie la rédaction de textes pour ce journal.

Elle enchaîne avec l’écriture d’une première pièce de théâtre, Namounah, racontant l’histoire d’un amour difficile entre la fille d’un chef autochtone et un guerrier blanc. La pièce fût jouée en anglais en avril 1922, reçu un bon accueil et lui fit gagner un prix d’écriture dramatique dans un concours organisé par l’Université McGill.

Scénariste (1922-1924)

Selon son autobiographie, Emma Gendron serait partie étudier le cinéma aux États-Unis dès 1922, aux Studios Paramount de New York, mais aucune preuve ne permet d’en attester.

Peu de temps après, elle rencontre à Montréal Joseph-Arthur Homier, photographe professionnel et dramaturge, dont les rumeurs veulent qu’il ait entretenu avec elle une relation extraconjugale durant une quinzaine d’années. En écrivant pour lui le scénario du film Madeleine de Verchères, adapté d’un livre de l’abbé F. A. Baillargé racontant la défense du fort de Verchères, Emma Gendron devient la première scénariste femme au Québec. Tourné à l’automne 1922 au cœur de la réserve de Kahnawake, le film sort sur grand écran le dimanche 10 décembre de la même année au Théâtre Saint-Denis. Alors que la production francophone canadienne se concentrait surtout à l’époque sur des documentaires ou actualités, ce film devient le premier long métrage de fiction québécois et la presse souligne avec enthousiasme l’apparition d’un cinéma canadien différent des productions états-uniennes habituelles.

Devant le succès du film, il est décidé d’en produire un autre, pour lequel on confie à nouveau le scénario à Emma Gendron tandis que la réalisation revient à Homier. Sortant de la thématique du cinéma national historique, Emma Gendron s’inspire cette fois-ci du cinéma hollywoodien, de ses personnages et de sa narration, pour écrire un mélodrame aux intentions moralisatrices, relatant des affrontements entre la police et la mafia de la drogue à Montréal. Sorti le 20 janvier 1924 au Théâtre Saint-Denis, ce film intitulé La Drogue fatale reçoit un accueil favorable mais n’arrive pas à rejoindre le public canadien anglophone, l’accès aux salles étant dominé par les films états-uniens.

Avant d’abandonner la production cinématographique, Emma Gendron et Homier travaillent à un troisième et dernier film, Les fils de la liberté. Dans la même veine que Madeleine de Verchères, le scénario se base sur un événement historique, celui de la rébellion des patriotes canadiens français contre les anglais à la fin des années 1830. Sans soutien financier, le film ne sortira jamais et les deux auteurs se dirigent alors vers l’édition.

Auteure et éditrice (1924-1947)

La même année, Emma Gendron et Homier fondent plusieurs revues dont Le bon loisir et La Revue de Manon en 1924, La revue du foyer en 1929, ou encore en 1931 Le dimanche illustré. La Revue de Manon comprenait entre autres des articles sur les stars hollywoodiennes et des leçons pour apprendre à faire du cinéma (gestuelle, maquillage…) : « Devenez un maître de l’écran. Soyez célèbre, riche et admiré », pouvait-on y lire. Emma Gendron continuait à écrire en y publiant des chroniques de cinéma, des recettes de cuisine, des romances et le populaire « Courrier de Manon ». Maintenant l’ambivalence, elle prodiguait des conseils qui pouvaient parfois ressembler à ceux des religieux les plus conservateurs, tandis que la revue présentait sur les pages adjacentes des photos d’actrices aux cheveux courts et à la jupe au genou.

Homier meurt d’un cancer en 1934. Un an plus tard, alors que les femmes n’ont toujours pas le droit de vote au Québec, Emma Gendron se présente sans succès aux élections fédérales dans la division de Saint-Jacques. En tant que candidate indépendante, elle défend le droit de vote des femmes tout en promouvant les idéologies de l’Ordre de la Rose-Croix, une organisation secrète dont elle devient membre dans les années 1930. Elle rencontre au sein de cette dernière Allan Robert Green, un dessinateur britannique émigré au Canada en 1928, qu’elle épouse en 1939.

Tout en continuant l’édition de ses journaux populaires, Emma Gendron commence à publier des nouvelles et des bandes-dessinées pour enfants et à diriger plusieurs périodiques pédagogiques, propageant les principes de la société Rose-Croix, entre sciences modernes et religion. Avec son mari, elle écrit notamment les contes pour enfants Petite rose, Moustachus en affaires, ou Les trois petits pourceaux, puis en 1944, ils éditent le périodique Récréations Grammaticales Éducatives Illustrées, proposant une série de contes dédiés à l’apprentissage de la grammaire.

Elle fonde par ailleurs en 1940 les Éditions Fontenelle, dédiées à la publication de romans populaires, et signe quelques un des ouvrages de la maison, tels que Le cœur s’égare (1940) et Une femme pas comme les autres (1940). Sa dernière œuvre semble être le conte de Noël Il est né le Divin Enfant, publié en 1947 et illustré par René Chicoine.

Naturopathe

Arrêtant vraisemblablement l’écriture pour se lancer dans la naturopathie et la phytothérapie avec son mari, elle ouvre un commerce de plantes médicinales à Montréal puis des succursales en province. Leur laboratoire prenait place dans leur résidence en ville, où se trouvait également le bureau des Éditions Fontenelle.

Prise d’une crise d’asthme nocturne, Emma Gendron décède le 22 juin 1952 à Montréal. Ses archives personnelles ont disparu dans un incendie et quelques uns de ses ouvrages sont conservés à BAnQ.

Domaine public

Au Canada, toute l’œuvre d’Emma Gendron s’est élevée dans domaine public le 1er janvier 2003.

• Parmi ses scénarios demeure seulement La Drogue Fatale, celui de Madeleine de Verchères n’ayant jamais été retrouvé. Il est conservé à Bibliothèque et Archives nationales du Québec et est accessible sur la revue en ligne Nouvelles Vues.
• Le texte de sa pièce de théâtre Namounah a été diffusée intégralement dans La revue populaire, vol. XVI, no 3, juin 1923.
• Parmi ses nouvelles :
  • « Retrouvée, nouvelle sentimentale », in Le Samedi, 1921-1922
  • « Camille », in Le Samedi,1921
  • « Funeste passion », in Le Samedi, 1921
  • « L’abandonnée, nouvelle sentimentale », in Le Samedi, 1921
  • Une femme pas comme les autres (1940, Éditions Fontenelle, 32 pages)
  • Le cœur s’égare : roman de choix (1940, Éditions Fontenelle, 32 pages)
• Parmi la littérature pour enfants :
  • Trois petits pourceaux
  • Petite Rose
  • Moustachus en affaires
  • Récréations Grammaticales Éducatives Illustrées, 1944, volumes I à V.
  • Il est né le divin enfant, 1947
• Parmi ses chroniques :
  • « Éternel féminin. Ce que peut faire chez elle une femme de goût sans augmenter ses dépenses », in La Revue populaire, vol. XII, no 1, janvier 1919
  • « Éternel féminin. Les œufs de Pâques et la possibilité d’aimer deux personnes simultanément », in La Revue populaire, vol. XII, no 4, avril 1919
  • « Éternel féminin. Pourquoi la femme est-elle si supérieure à l’homme? Pourquoi y a-t-il eu y aura-t-il toujours des mariages? Le problème des problèmes », in La Revue populaire, vol. XII, no 11, novembre 1919
  • « Éternel féminin. Le mari idéal est celui qui entre tous les jours au foyer conjugal, à six heures tapants, mais… qui en part également tous les matins, à 9 heures », in La Revue populaire, vol. XIII, no 1 janvier 1920
• « Le Courrier de Manon », in Le Samedi, vol. XXXIII, no 3, 18 juin 1921 – vol. XXXIV, no 13, 2 septembre 1922

Sources et références

• Germain Lacasse, « Écrire entre les lignes : Emma Gendron et le nouveau cinéma québécois des années 1920 », in Nouvelles vues, No 12, printemps-été 2011.
• Germain Lacasse, « Emma Gendron », in Jane Gaines, Radha Vatsal, and Monica Dall’Asta, eds, Women Film Pioneers Project, New York, NY: Columbia University Libraries, 2015.
• Sara-Juliette Hins, Emma Gendron, polyphonie médiatique d’une femme pas comme les autres (1897-1952), Thèse de doctorat en études littéraires Philosophiae Doctor (Ph.D), Québec, Canada, 2015, Université Laval

1. Différentes informations circulent quant à sa date de naissance. Nous avons retenu celle figurant dans la thèse de Sara-Juliette Hins.
2. Après une vie bigarrée aux multiples carrières, Emma Gendron aura sa rue, Radio-Canada, 24 décembre 2014.

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