Erwin Panofsky

Erwin Panosky était l’un des plus grands historiens de l’art du monde occidental et selon Henri Van de Waal « probablement le dernier humaniste ». Après avoir passé une demi-journée en compagnie de sa petite-fille, il choisit ainsi son épitaphe : «  Il détestait les bébés, le jardinage et les oiseaux mais aimait quelques adultes, tous les chiens et les mots ».

Né à Hanovre en 1892 d’une riche famille minière juive de Silésie, il grandit et commence ses études à Berlin comme étudiant en droit. Sa vaste culture lui permet déjà à 19 ans de soumettre un article sur l’esthétique d’Albrecht Dürer, ce qui lui vaut un prix et réoriente sa carrière. Après des études à Fribourg, à Berlin et à Munich, il devient historien de l’art et spécialiste de l’époque médiévale.

À 29 ans il s’installe à Hambourg et devient rapidement le premier professeur d’histoire de l’art de cette nouvelle université. Même s’il subit l’influence d’autres penseurs et collègues de son époque (Aby Warburg, Ernst Cassirer), il gardera son indépendance et des méthodes bien à lui tout au long de sa vie. Il entretiendra une riche correspondance avec de multiples interlocuteurs tout en produisant année après année une somme impressionnante d’études fondamentales dans des domaines très diversifiés.

A partir de 1931, il enseigne à temps partiel à l’université de New-York. Lorsqu’Hitler est nommé chancelier d’Allemagne en 1933, il revient en Allemagne aider certains de ses étudiants à terminer leurs études puis, contraint par le régime nazi à quitter son poste, il retourne s’établir aux USA avec toute sa famille.

Marié depuis 1916 à Dorothea « Dora » Mosse (1885–1965) — elle aussi historienne de l’art, il a deux fils. Le cadet, Wolfgang K. H. Panofsky (1919-2007), deviendra un éminent physicien spécialiste en accélérateurs de particules qui contribuera à la mise au point de la bombe atomique. L’aîné, Hans Arnold Panofsky (1917-1988), deviendra lui aussi un scientifique à qui l’on devra plusieurs avancées en météorologie.

Son influence

Erwin Panofsky enseigne entre autres à Princeton et Harvard et sera pendant les 27 dernières années de sa vie membre de l’Institute for advanced studies (Princeton). Il traduit les textes médiévaux les plus impénétrables et captive l’attention de ses étudiants en invoquant la littérature classique, l’histoire des religions, l’histoire des sciences (incluant l’astrologie et l’histoire des mathématiques), l’histoire du droit, la mythologie, etc. Ses commentaires, vivants et pleins d’humour, contrastaient agréablement avec l’aridité des propos tenus par d’autres historiens de l’art de son époque ¹.

Il pose la question « que signifiait cette œuvre d’art en son temps? » et innove en s’appliquant à la fois à faire l’étude très détaillée de l’œuvre tout en encourageant ses lecteurs à creuser plus loin pour atteindre sa signification fondamentale, l’intention de l’artiste, la Weltanschauung (vision du monde d’où cette représentation a émergé) et, finalement, sa signification culturelle ou sa valeur symbolique plus large. Panofsky fut en effet le plus éminent représentant de l’iconologie, méthode d’étude de l’histoire de l’art créée par Aby Warburg et ses disciples, en particulier Fritz Saxl, à l’Institut Warburg de Hambourg.

Même si la méthode iconologique sert mal certaines œuvres d’art — toutes celles où l’expérimentation formelle prime, les œuvres qui intègrent des composantes médiatiques, numériques, sonores ou performatives, celles qui ciblent certains publics particuliers, etc. —, le travail de Panofsky sur ce qu’il a appelé le symbolisme « caché » reste encore très influent dans l’étude et la compréhension de l’art de la Renaissance du Nord. Ses idées ont eu une grande influence sur l’histoire intellectuelle en général. Son travail a notamment influencé la théorie du goût développée par le sociologue français Pierre Bourdieu dans des livres tels que « La Distinction – Critique sociale du jugement » (1979). Bourdieu a notamment adapté la notion d’habitus de l’ouvrage « Architecture gothique et pensée scolastique » de Panofsky, qu’il avait traduit et publié en français dans la Collection « Sens commun » en présentant l’ouvrage comme un classique de la philosophie.

Plusieurs œuvres de Panofsky sont régulièrement rééditées.

Domaine public

Au Canada, toute l’œuvre de d’Erwin Panofsky appartiendra au domaine public dès le 1er janvier 2019. Certains de ses textes en anglais sont numérisés et accessibles sur Internet comme par exemple « The Mouse Michelangelo failed to carve ».

Œuvres traduites en français

• Idea. Contribution à l’histoire du concept de l’ancienne théorie de l’art (trad. Henri Joly), Paris, Gallimard, 1984.
• La Perspective comme forme symbolique (1924), 1927, rééd. 1975 aux Éditions de Minuit (ISBN 2-7073-0091-8)
• Hercule à la croisée des chemins et autres matériaux figuratifs de l’Antiquité dans l’art plus récent (1930), traduit par Danièle Cohn, Flammarion, 1999.
• Essais d’iconologie : thèmes humanistes dans l’art de la Renaissance (Studies in iconology, 1939), traduit de l’anglais par C. Herbette et B. Teyssèdre, présenté et annoté par Bernard Teyssèdre, Paris, Gallimard, 1967.
• La Vie et l’Art d’Albrecht Dürer (The Life and Art of Albrecht Dürer, Princeton, 1943), traduit par Dominique Le Bourg, Hazan 2012.
• Architecture gothique et pensée scolastique (1951) ; trad. fr. et postface de Pierre Bourdieu aux éd. Minuit, coll. « Le sens commun », 1967 (ISBN 2-7073-0036-5, 2-7073-0036-5 et978-2-7073-0036-2).
• Les Primitifs flamands (Early Netherlandish Painting, 1953). Paris:Hazan 2010.
• Galilée critique d’art, trad. de Galileo as a critic of the arts (La Haye:Nijhoff, 1954) et préf. par Nathalie Heinich. suivi de Attitude esthétique et pensée scientifique, par Alexandre Koyré Paris:Les Impressions nouvelles, 2001.
• avec Dora Panofsky, La Boîte de Pandore (Pandora’s box, the changing aspects of a mythical symbol, 1956) ; trad. de l’anglais par Maud Sissung, Paris:Hazan, 1990.
• La Renaissance et ses avant-courriers dans l’art en Occident (1960 ; trad. 1976). Traduit par Laure Meyer, Paris:Flammarion, 2008.
• L’Œuvre d’art et ses significations (Meaning in the Visual Arts, 1955), traduit de l’anglais par Marthe et Bernard Teyssèdre avec une présentation de Bernard Teyssèdre, Paris:Gallimard, 1969.
• Le Titien. Questions d’iconographie (1969). Paris:Hazan 2009.
• La sculpture funéraire : de l’ancienne Égypte au Bernin, traduit de Tomb sculpture : four lectures on its changing aspects from ancient Egypt to Bernini par Dennis Collins, Paris:Flammarion, 1995.
• Trois essais sur le style (« Qu’est-ce que le baroque ? », conférences de 1935 ; « Style et matière du septième art » (1934-1937) ; « Les antécédents idéologiques de la calandre de Rolls-Royce», 1963), rassemblés et présentés par Irving Lavin ; avec un texte de William S. Heckscher ; trad. de l’anglais par Bernard Turle, 3e éd. rev. et augm., le Promeneur, 1996.
• Peinture et dévotion en Europe du Nord à la fin du Moyen Âge; présentation par Daniel Arasse ; trad. de l’allemand et de l’anglais, Paris: Flammarion
• avec Fritz Saxl: La mythologie classique dans l’art médiéval, trad. de Sylvie Girard, Saint-Pierre-de-Salerne:G. Monfort, 1990.

Sources et références

• Henri Van de Waal. In Mémoriam Erwin Panofsky (March 30, 1892 – March 14, 1968) – 1972
• Un second regard sur le rire : l’humour dans les arts visuels – Artichaut, revue des arts de l’UQÀM – No 7 pages 105-110 | 2017 (Montréal, Québec)
• André Chastel et coll. Erwin Panofsky. Cahiers pour un temps – Centre Georges Pompidou – Pandora édition – 1983
• Erwin Panofsky (Wikipédia (fr)
• Erwin Panofsky (Wikipédia (en)

1. . À l’époque la majorité des enseignants et spécialistes de l’histoire de l’art traitaient principalement de problèmes d’attribution de responsabilité et de chronologie des œuvres. Cette approche, qualifiée d’« antiquaire » par Yve-Alain Bois, un des fondateur de la revue Macula, décourageait bien des jeunes étudiants entre 1914 et les années 70 en France. (Selon Yve-Alain Bois, retour sur le signifiant 12 au 21 juin 2013 – Entretiens avec Jean-Pierre Criqui – Centre Pompidou 2013).