Helen Keller

Née le 27 juin 1880, Helen Keller, est une auteure, une militante politique américaine et une conférencière qui a défendu les sourds et les handicapés partout sur la planète.

Issue d’une riche famille de l’Alabama – Son père, fut rédacteur en chef pendant plusieurs années du Tuscumbia North Alabamian et sa mère était la fille de Charles W. Adams¹, un général confédéré – Helen Keller perd brutalement la vue et l’audition à l’âge d’un an et demi à la suite d’une maladie inconnue qui la laisse « en mer dans un épais brouillard ». Cet isolement sera enfin brisé par l’arrivée d’Anne Sullivan², une jeune professeure d’origine irlandaise d’origine modeste qui avait également souffert de pertes de vision dans sa jeunesse et qui avait perdu sa mère à 8 ans, puis son frère handicapé à l’hospice.

À son arrivée dans la luxueuse maison de la famille Keller en 1987, Anne, jeune diplômée de l’école pour aveugles Perkins³ a 21 ans et Helen, 7 ans. Celle-ci se comporte en sauvageonne et ne communique guère qu’avec la fille de la cuisinière noire de la famille, à l’aide d’une soixantaine de signes « maison ». À force de patience et de détermination, Anne Sullivan réussira à lui enseigner le langage des signes, le braille et la capacité à « entendre » le discours des gens en lisant leurs lèvres avec ses mains. Cette bouleversante histoire de reconnexion avec ses pairs et son célèbre moment « haha » sur le mot « eau » (water, en anglais) feront par la suite l’objet d’une pièce de théâtre et de plusieurs films basés sur son autobiographie — Sourde, muette, aveugle : histoire de ma vie (« The story of my life ») — écrite en 1903, à l’âge de 22 ans.

Voici comment elle a décrit elle-même ce moment :

« Soudain, j’ai senti une conscience embrumée, comme quelque chose d’oublié — un frémissement de réminiscence ; et d’une certaine manière le mystère du langage m’a été révélé. J’ai su alors que w-a-t-e-r signifiait ce merveilleux quelque chose de froid qui coulait sur ma main. La parole vivante a réveillé mon âme, lui a donné la lumière, l’espoir, l’a libéré! »

C’est le début d’une longue relation à deux de 49 ans avec Anne, d’abord comme enseignante, puis comme amie, ce qui permettra notamment à Helen, deux ans plus tard, d’obtenir une licence en lettres du Collège Radcliffe de l’Université Harvard, devenant ainsi, en 1904, la première personne handicapée à obtenir un diplôme universitaire.

Mais la détermination d’Helen à exister pleinement malgré son handicap ne s’arrête pas là. Elle devient une conférencière et une auteure de renommée mondiale qui publie une douzaine de livres et de nombreux articles, s’engageant dans de multiples causes.

Suffragette, pacifiste, socialiste radicale, partisane du contrôle des naissances et opposante de Woodrow Wilson⁴ , elle adhère en 1912 au syndicat ouvrier Industrial Workers of the World (IWW)⁵ et soutient plusieurs campagnes du Parti socialiste d’Amérique de 1909 à 1921. En 1916, elle se prononce pour une guerre révolutionnaire mettant fin à la Première Guerre mondiale et assurant le triomphe du prolétariat. En 1920, elle participe⁶ à la fondation de l’American Civil Liberties Union (ACLU). Son activisme politique s’ancre aussi dans sa constatation que le malheur d’être d’aveugle provenait bien souvent « de mauvaises conditions industrielles, souvent causées par l’égoïsme et la cupidité des employeurs » et « que la pauvreté conduisait les femmes à une vie de honte qui se terminait par la cécité »⁷.

Elle voyage dans vingt-cinq pays différents pour motiver les gens à améliorer les conditions de vie des personnes sourdes. En 1915, avec George A. Kessler, elle fonde l’organisation Helen Keller International (HKI)⁸. Cet organisme se consacre à la recherche en vision, santé et nutrition. En 1925, son discours historique à la convention internationale du Lions Clubs International marque le début de l’engagement de cet organisme à soutenir sur le long terme des programmes de préservation de la vue. Amie d’Alexander Graham Bell⁹, Charlie Chaplin¹⁰ et Mark Twain¹¹, elle voyage, de 1946 à 1957, souriante et infatigable, dans 35 pays différents afin de soutenir la cause des aveugles, rencontrant tous les grands de ce monde.

Atteinte d’une série d’accidents vasculaires cérébraux en 1961, elle passe les dernières années de sa vie à son domicile, dans le Connecticut où elle meurt le 1er juin 1968. Elle reçoit, de son vivant comme à titre posthume, de nombreux honneurs.

Domaine Public

En janvier 2019, toutes l’œuvre écrite d’Helen Keller appartiendra au domaine public canadien. Vous trouverez la liste de ses œuvres, ainsi qu’une bibliographie et filmographie complète dans les superbes notules Wikipédia, régulièrement mises à jour, qui existent sur Helen Keller, en anglais (depuis décembre 2001), en français (depuis novembre 2004) ainsi que dans 93 autres langues.

Conservées à New York, ses archives ont fort malheureusement été perdues lors de la destruction des Tours jumelles du World Trade Center, le 11 septembre 2001. Certaines archives subsistent toutefois à l’American Foundation for the Blind.

Sources

• Article en français dans wikipédia ¹²
• Article en anglais dans Wikipédia

La façon dont on raconte mondialement l’histoire d’Helen Keller mériterait sans doute, à elle seule, une étude.

1. Charles W. Adams (Wikipedia_EN)
2. Anne Sullivan (Wikipedia_FR)
3. Perkins_School_for_the_Blind (Wikipedia_EN)
4. Voir sa « Lettre à M. Wilson » du 12 décembre 1917. American Foundation for the Blind. [archive]
5. Industrial Workers of the World (Wikipedia_FR)
6. L’ACLU fut fondée en 1920 par un comité includant Helen Keller, Roger Baldwin, Crystal Eastman, Walter Nelles, Morris Ernst, Albert DeSilver, Arthur Garfield Hays, Jane Addams, Felix Frankfurter, Elizabeth Gurley Flynn et Rose Schneiderman. Source: American Civil Liberties Union (Wikipedia_EN)
7. « Why I Became an IWW ». Helen Keller Reference Archive (marxists.org), 2000. [archive]
8. Helen Keller International: www.hki.org.
9. David Blatty. « From Darkness into Light: Helen Keller & Alexander Graham Bell ». Biography, 2 mars 2015. [archive]
10. « Helen Keller Met Charlie Chaplin In 1919, And The Rest Was History ». Huffington Post, 6 décembre 2017. [archive]
11. Josh Jones. « Mark Twain & Helen Keller’s Special Friendship (…) ». Open Culture, 13 mai 2015. [archive]
12. Les amateurs de Café des savoirs libres noteront avec intérêt que la deuxième contribution, versée le 17 novembre 2004 dans la notule en français, a été réalisée par Alain Caraco, un bibliothécaire français, maintenant directeur des bibliothèques de l’Université Savoie Mont-Blanc. Conseiller municipal très investi dans les problèmes de transports et grand marcheur planétaire, ce bibliothécaire engagé a effectué, en 2017-2018, un travail de recherche intitulé « Open Access et bibliothèques » [présentation | document PDF, 1,4 Mo) et rédigé le post-mortem des Journées science ouverte 2018. Il n’est donc pas étonnant de le retrouver dans la mémoire de cette pionnière, dont l’œuvre fut si importante pour le droit des personnes handicapées.

Illustrations