Kees van Dongen

Artiste renommé du Paris mondain de l’entre-deux guerres, fasciné par les arts de la scène, Kees Van Dongen est devenu fortuné et célèbre pour ses audacieux portraits de femmes. Actrices de théâtre et bourgeoises fûrent nombreuses à défiler dans son atelier avec leurs riches apparats, pour passer sous son pinceau au trait imparfait et aux couleurs vives et contrastées.

« J’aime ce qui brille, les pierres précieuses qui étincellent, les étoffes qui chatoient, les belles femmes qui inspirent le désir charnel… et la peinture me donne la possession plus complète de tout cela, car ce que je peins est souvent la réalisation obsédante d’un rêve ou d’une hantise…», disait-il.

Né aux Pays-Bas en 1877 dans une famille de classe moyenne, Kees Van Dongen – de son vrai nom Cornelis Théodorus Marie van Dongen – entre à l’Académie Royale des Beaux-Arts de Rotterdam à seize ans. D’abord inspiré par les œuvres de Rembrandt, il fait rapidement scandale dès lors qu’il commence à peindre des travailleurs fatigués du port de Rotterdam, des pauvres et des prostituées de la région.

Un premier voyage à Paris en 1897 l’amène à fréquenter les milieux anarchistes et à travailler comme caricaturiste pour des hebdomaires satiriques afin de gagner sa vie. Après un bref retour en Hollande, il revient s’installer définitivement dans la capitale française en décembre 1899 et y rencontre Félix Fénon, critique d’art et journaliste anarchiste, qui le fait entrer en 1903 à la Revue Blanche – une revue littéraire et artistique à tendance anarchiste. Il se marie en juillet 1901 avec une compatriote rencontrée à l’Académie de Rotterdam, Augusta Preintinger – dite Guus, avec laquelle il aura deux enfants, dont l’un décèdera très jeune.

Le fauvisme

C’est en 1904 que les toiles de Van Dongen commencent à être remarquées, d’abord lors d’une exposition organisée par le marchand d’art Ambroise Vollard en 1904, puis au Salon des Indépendants. L’exposition du Salon d’Automne de 1905, à laquelle prend part Van Dongen aux côtés de Matisse et Vlaminck, signe le début du fauvisme : après la douceur de l’impressionnisme, les couleurs pures et vives des peintures fauves choquent et suscitent le scandale.

Poursuivant ses recherches sur la couleur, Van Dongen s’installe en 1906 et 1907 dans la cité d’artiste du Bateau-Lavoir, dans le voisinage de Picasso. S’intéressant aux spectacles forains, aux danseurs, acrobates et personnalités de cirque et music-hall, il peint essentiellement des femmes qu’il montre dans des poses intimes et rend souvent complices de la sensualité coquine qu’elles dégagent. La femme au grand chapeau (1906), typiquement fauve, montre une femme à la poitrine dévoilée, tandis que Le Châle espagnol fût retiré du Salon d’Automne de 1913 suite à l’indignation provoquée par la représentation crue d’une prostituée nue, observée par un mendiant.

Le succès commercial de ses toiles lui permet bientôt de voyager et d’exposer dans différents pays, notamment en Allemagne où il a des affinités avec les expressionnistes locaux, en Espagne et au Maroc en 1910-1911, ou encore en Égypte en 1913. Ces séjours font évoluer sa palette de couleurs, qui devient plus harmonieuse.

Le Paris mondain des années 20

Ses liaisons avec la marquise Luisa Casati en 1913 puis avec Léo Jasmy de 1916 à 1932 l’introduisent dans la haute société parisienne et l’amèneront plus tard à divorcer de son épouse. Ses peintures s’orientent alors vers les portraits de femmes issues de la société parisienne mondaine, qui lui vaudront sa célébrité et sa fortune durant l’entre-deux guerres, tel que Actrice dans le rôle de Hamlet en 1922. Fort de son succès, il reçoit en 1926 la légion d’honneur et est décoré en 1927 de l’Ordre de la Couronne de Belgique, avant d’obtenir la nationalité française et de voir entrer ses œuvres dans des collections nationales dès 1929.

L’après-guerre

Le succès de Van Dongen s’estompe cependant à compter des années 1930, sa réputation étant notamment compromise suite à sa participation, avec André Derain et Maurice de Vlaminck, à une exposition d’art organisée en Allemagne en 1941 par le IIIe Reich. Même s’il ne semblait y assister sans motif idéologique (la contrepartie de ce déplacement devait être la libération d’artistes français alors prisonniers de guerre), ce voyage lui est sévèrement reproché et l’empêche d’exposer dans les salons officiels après la libération.

Van Dongen finit par s’installer à Monaco en 1949, où il réalise quelques lithographies, des peintures de paysages, et malgré tout encore quelques portraits de personnalités, certes plus conventionnels, tel que celui de Brigitte Bardot en 1959. Il entretient également un lien régulier avec Max Stern, juif allemand exilé au Canada, propriétaire de la Galerie Dominion à Montréal et qui fût l’un des plus important collectionneur et marchand d’art canadien. Ce dernier lui achète plusieurs œuvres qu’il fera connaître au Canada et qui ont aujourd’hui intégré certaines collections muséales canadiennes tel que celles des Musées des beaux-arts et d’art contemporain de Montréal.

Van Dongen décède à Monaco le 28 mai 1968 à l’âge de 91 ans.

Domaine public: quelques exemples

Au Musée des Beaux-Arts de Montréal :

• La perruche, vers 1910, huile sur toile, 81 x 65,2 cm ;
• Actrice dans le rôle de Hamlet, vers 1922-1923, huile sur toile, 100,6 x 81,3 cm ;
• La Femme au canapé, vers 1930, huile sur toile, 89,2 x 166,8 cm.

Au Musée d’Art contemporain de Montréal :

• Chevaux se cabrant, vers 1905 ;
• Nude on a Red Sofa « Farniente », vers 1910 ;
• Le Crachin, Normandie, vers 1955 ;
• La Première Communiante, 1956.

Au Musée des Beaux-Arts du Canada :

• Souvenir de la saison d’opéra russe, 1909, huile sur toile, 54.2 x 65 cm.

Quelques autres œuvres :

• La femme au grand chapeau, 1906 ;
• La danseuse, 1907 ;
• La Parisienne de Montmartre, vers 1907 ;
• Les lutteuses, 1907-1908 ;
• Portrait d’Adèle Besson, 1908 ;
• La Dame au chapeau noir, 1908 ;
• Femmes à la balustrade, 1911 ;
• Le Châle espagnol, 1913 ;
• La Vasque fleurie, 1915 ;
• Femme sur un sofa, 1930 ;
• Brigitte Bardot, 1959.

Sources

• Kees van Dongen sur Wikipédia ;
• Claire Maingon, « Kees Van Dongen en 2 minutes », Beaux-Arts magazine, 12 février 2018 ;
• « Van Dongen, La Parisienne de Montmartre », Collections du Musée d’art moderne André Malraux ;
• Kees van Dongen, Musée de l’orangerie ;
• Jérôme Delgado, « Exposition – Portraits en fauve », Le Devoir, 31 janvier 2009 ;
• Jocelyne Lepage, « Van Dongen au MBAM : un fauve au musée », La presse, 21 janvier 2009 ;
• Kees van Dongen, Dictionnaire de la peinture, Éd. Larousse ;

Illustration