Laure Conan

Nous soulignons cette année le cinquième anniversaire du Calendrier de l’avent du domaine public 📚 Édition québécoise en célébrant cinq figures de femmes dont les œuvres appartenaient déjà au domaine public canadien avant le démarrage du projet. Laure Conan, née en 1845 et décédée en juin 1924, est la cinquième d’entre elles.

J’ai découvert qui était Laure Conan en commençant à travailler sur cette notule pour le Calendrier de l’Avent du domaine public (un aspect exploratoire que j’aime particulièrement, en participant à ce projet). D’elle je ne connaissais que la bibliothèque qui porte son nom à La Malbaie¹.

Ce qui m’a aussitôt frappée c’est l’importance dans les présentations de l’auteure, mise sur l’histoire d’amour malheureuse et la vie de l’écrivaine qui, semble-t-il, le fut tout autant.
Pourtant on comprend assez vite que la littérature n’est pas venue par accident dans la vie de Félicité Angers.

Femme de… personne!

C’est une véritable vocation, qui prend racine le 9 janvier 1845, lors de la naissance de Marie-Louise-Félicité Angers, à La Malbaie. À l’École normales des Ursulines de Québec, où Félicité est pensionnaire de 1858 à 1862, on remarque le goût d’apprendre et un certain talent pour l’écriture chez la jeune fille. Et c’est cette même année, à la fin de l’école, que Félicité rencontre celui qui sera son fiancé quelques années sans jamais devenir son époux, Pierre-Alexis Tremblay. En 1867 c’est la rupture, pour des raisons mal connues.

J’aime à croire que c’est cette rupture, et l’absence de mariage, qui permettra à Félicité Angers de devenir Laure Conan, la première romancière québécoise.

Bien sûr, la douleur qu’elle a engendré traverse l’œuvre de l’écrivaine, lui donnant presque son unique sujet: celui de la résignation d’une femme après un amour perdu (ne dirait-on pas résilience aujourd’hui?), trouvant la paix dans la religion et l’écriture.

Cette rupture, finalement, est ce qui a donné à Félicité Angers la possibilité d’être pleinement ce qu’elle souhaitait, de s’émanciper. Au XIX^ème siècle, cette femme a choisi une voie unique, sortant de l’itinéraire tout tracé que l’on réservait à ses sœurs, « femme de » ou religieuse. En épousant Pierre-Alexis Tremblay, Félicité Angers aurait-elle pu devenir écrivaine?

Écrivaine de profession

La carrière de Laure Conan commence plutôt tardivement et on sait peu comment elle occupa sa vie (à part à son jardin), à La Malbaie, dans la demeure familiale qu’elle partage avec son frère aîné, Élie², et sa sœur Marie-Marguerite³, qui resteront tous trois célibataires. En 1877, elle voyage à Saint-Hyacinthe où elle rencontre la mère Catherine-Aurélie, religieuse fondatrice des Sœurs du Précieux-Sang. Devenues amies, cette dernière encourage Félicité à écrire pour gagner sa vie.

Un an plus tard, c’est sous le pseudonyme choisi pour conserver l’anonymat dans sa petite ville, que Laure Conan publie son premier ouvrage dans La Revue de Montréal, Un amour vrai. Elle a 33 ans.

Mais c’est avec Angéline de Montbrun, publié d’abord sous forme de feuilleton dans la Revue canadienne en 1881 et 1882, que le nom de Laure Conan se fait connaître. Le succès est tel qu’Angéline est publié en livre en 1884. C’est aussi à cette époque que Laure Conan commence des correspondances avec diverses personnalités du monde littéraire, religieux et mondain.

Roman psychologique

Angéline de Montbrun est le premier roman psychologique de la littérature québécoise (qui s’illustrait avant ça, beaucoup dans le roman historique). Sous une forme audacieuse, mi roman épistolaire, mi journal intime, il semble raconter la vie de son auteure, amoureuse malheureuse, mais femme de foi et d’écriture.

« Les souvenirs délicieux autant que les poignants me déchirent le coeur. J’ai comme un saignement en dedans, suffocant, sans issue. Et personne à qui dire les paroles qui soulagent. » (dans Angéline de Montbrun, 1884)

Laure Conan s’illustrera également dans le roman historique, s’attachant aux personnages de Samuel de Champlain, Louis Hébert, Elizabeth Seton ou encore Lambert Closse.

« Portes et fenêtres étaient closes; mais la flamme de l’âtre brillait à l’intérieur, et la fumée de ces rudes foyers montait belle et douce, dans l’absolue pureté de l’atmosphère. Le major donnait la main à la jeune fille et marchait silencieux, attentif. Des rumeurs vagues, profondes, d’âpres et sauvages senteurs leur arrivaient de la forêt. » (dans L’Oublié, 1900)

En 1894, Laure Conan s’installe à Saint-Hyacinthe et devient la rédactrice en chef de la revue pieuse La Voix du Précieux-Sang. Elle le restera jusqu’en 1898, date de la disparition de la publication. Elle aura écrit 90 articles, des biographies religieuses pour la plupart.

En 1910, elle collabore au Congrès antialcoolique de Québec en publiant Aux Canadiennes. Elle leur écrit :

« Pour la femme il y a dans le mariage, bien de l’abnégation de soi, bien de l’immolation. Celui que vous acceptez pour mari, c’est-à-dire pour maître, tâchez de le rendre meilleur, autant pour l’aimer plus que pour en être aimée. Tout faire pour mériter l’estime, la confiance, l’affection de son mari, c’est beaucoup, mais ce n’est pas assez. Il faut tout faire pour les lui accorder. »

Bien qu’ayant reçu un prix Montyon de l’Académie Française en 1903, Félicité est réaliste sur sa condition de femme écrivaine dans ce monde d’hommes. “Si j’étais un homme, on me traiterait bien autrement”, écrit-elle au premier ministre sir Wilfrid Laurier en 1904.

Laure Conan meurt en 1924 à l’Hôtel-Dieu de Québec et elle est inhumée dans le cimetière de La Malbaie. Elle aura tenu à terminer son dernier roman historique, La sève immortelle, avant d’accepter de se rendre à l’hôpital.

Un personnalité féminine à redécouvrir

Difficile de saisir le personnage de Félicité Angers/Laure Conan. J’imagine une femme obstinée, qui sait ce qu’elle veut et ce qu’elle ne veut pas, assez forte pour s’imposer dans un monde d’homme. Tout en étant profondément pieuse et sans remettre en question le statut de la femme dans son époque.

Il faudrait se pencher à nouveau sur l’œuvre de Laure Conan. Elle mérite qu’on l’éclaire à l’aune de ce siècle qu’elle n’a pas connu. L’étude de ses œuvres date des années 1960 ou 1970, et c’est une vision bien patriarcale qui s’est attardée sur ses écrits. Pour celle qui s’est émancipée des carcans de son époque, c’est un comble.

Il faut imaginer cette femme, réservée, mais non timide, qui sut défendre ses droits et n’hésita pas à écrire à des personnalités de l’époque (elle demanda à l’abbé Casgrain d’écrire la préface de son premier roman), sans modèle, seule au milieu de ce monde littéraire masculin, pour comprendre son importance dans la littérature québécoise.

La 6eme rencontre de la Fondation Lionel-Groulx sur Laure Conan, le 4 mars 2020, à la Grande Bibliothèque nous permettra sans doute de lever le voile sur Laure Conan.

Domaine public

Au Canada, toutes les œuvres de Laure Conan (romans, nouvelles et autres ouvrages) se sont appartiennent au domaine public depuis 1974. La plupart sont disponibles, en version originale numérisée, dans la bibliothèque libre Wikisource. En voici quelques-unes:

Romans

• Angéline de Montbrun (1882)
• À l’œuvre et à l’épreuve (1891)
• L’Oublié (1900)
• La Sève immortelle (1925), publication posthume

Nouvelles

• Un amour vrai (1897)
• L’Obscure souffrance (1917)
• La Vaine foi (1927)

Sources et références

• « Laure Conan », Dictionnaire biographique du Canada.
• « Laure Conan », Silence et parole.
• Laure Conan. Angéline de Montbrun. Montréal: Bibliothèque Québécoise, 2007.
• Laure Conan. Laure Conan, textes choisis et présentés par Micheline Dumont. Montréal et Paris: Fides, 1959.
• Louise Simard. Laure Conan, La romancière aux rubans. Montréal: XYZ éditeur, 1995.

1. La ville de Laval a également donné le nom de plume de cette autrice à l’une de ses bibliothèques municipales.
2. Le père, forgeron, avait donné à son fils le même prénom que lui: Élie. Poète à ses heures, le fils aîné devint notaire à La Malbaie.
3. Marie était également le premier prénom de la mère, Marie Perron, qui l’avait transmis à deux de ses filles.

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