Camille Arambourg

Camille Arambourg naît à Paris en 1885, dans une famille de notables terriens. Il grandit en Algérie et, après des études en lettres, mathématiques et philosophie, il s’oriente vers l’agronomie. Passionné d’agriculture, il passe une bonne partie de sa jeunesse à explorer les propriétés familiales dans le Sahel d’Oran. Cette passion lui ouvre les portes de la recherche en géologie en 1908.

Durant ses recherches dans ses propriétés, il fait la découverte de poissons fossiles qu’il conserve et examine. Il consacre son temps à l’agriculture et à la recherche zoologique. Durant la Première guerre mondiale, il est recruté par l’armée comme lieutenant d’un régiment de zouaves. Ses travaux de recherche s’arrêtent alors quelques temps. Cantonné avec l’armée française au Nord de Salonique, il découvre d’importantes gisements de vertébrés. Il entreprend des fouilles, rassemble une grande collection de vertébrés fossiles qu’il expédie en Algérie pour les étudier. Il retourne en Algérie après une longue période de convalescence dans un hôpital de Salonique.

À son retour, de 1920 à 1936, il se consacre à l’enseignement de la géologie à l’Institut d’agriculture algérienne de Maison-Carrée, qui deviendra plus tard l’École nationale supérieure agronomique d’Alger. Il voyage beaucoup, dans différents pays, pour ses recherches. Durant les années précédant sa mort, il fréquente différents laboratoires et continue ses recherches sur les vertébrés fossiles. Conseillé et guidé par Marcelin Boule, il finit par succéder à ce dernier à la chaire de Paléontologie du Museum national d’histoire naturelle, de 1936 à 1956, ce qui lui permet de donner une plus grande portée académique à ses travaux.

Camille Arambourg fut le lauréat de plusieurs prix prestigieux dont le prix Albert-Gaudry¹ de la Société Géologique de France en 1959. Il reçut également le titre de docteur honoris causa de l’Université libre de Bruxelles et fut membre d’honneur ou membre correspondant de plusieurs sociétés scientifiques en France, aux États-Unis, en Afrique, en Angleterre, en Inde, au Portugal, en Italie et en Belgique. Il meurt à Paris en 1969.

Un peu d’histoire scientifique

Grâce aux travaux du paléontologue Auguste Pomel en Algérie et dans tout l’Afrique du Nord, la fin du XIX^ème siècle marque un tournant dans la connaissance des mammifères fossiles des ères tertiaires et quaternaires. Certains fossiles sont extraits de célèbres gisements, comme la sablière de Ternifine², près de Mascara, dans laquelle, en 1935 et 1956, Arambourg fera la découverte des plus anciens fossiles humains d’Afrique du Nord³.

En 1910, le zoologiste Jean-Léonce-François Joleaud⁴ établit les relations zoogéographiques des principaux vertébrés plio-quaternaires et quaternaires de l’Algérie et contribue à documenter la faune du pays. Camille Arambourg utilisa son travail et reprit l’ensemble des collections étudiées par ses prédécesseurs en y ajoutant ses propres découvertes. Il ne cesse de se déplacer pour ses recherches, voyageant en Afrique du Nord et en Afrique Orientale, au Tchad, au Soudan, en Angola, au Gabon, au Proche et au Moyen-Orient mais aussi en Chine et en Europe

« J’ai consacré à la recherche sur le terrain une grande partie de mon activité … j’ai en effet toujours pensé qu’il y avait pour un Paléontologiste le plus grand intérêt à effectuer lui-même la récolte. »

Une bonne partie de ses travaux est consacrée aux hominidés: australopithèques en Éthiopie, industries de galets aménagés dans le constantinois, pithécanthropes à Ternifine, néandertaliens du Djebel Irhoud, hommes fossiles du paléolithique supérieur des grottes de d’Afalou-bou-Rhummel et des Beni-Segoual… Tous ces travaux et recherches l’aidèrent à se pencher sur les problèmes d’origine et d’évolution de l’homme. Il étudia ces vestiges avec une attention soutenue et avec un grand intérêt.

« Les fossiles sont des vestiges d’êtres qui ont vécu et c’est en tant qu’êtres vivants qu’ils doivent être considérés. »

Sa contribution à l’histoire de l’humanité

On ne peut pas parler d’évolution de l’homme sans citer Arambourg. Il soutenait que l’homme moderne était le descendant de l’homme de Néandertal. Son époque correspond à une floraison de la recherche scientifique en Afrique du Nord pendant laquelle plusieurs musées voient le jour et de nombreux articles scientifiques sont publiés dans des revues nationales et internationales. Les chercheurs enseignent leurs découvertes aux Européens et non aux Algériens, qui sont alors colonisés. Ce qui fut considéré comme un handicap pour les Algériens au moment de continuer ce travail de recherche après le départ des français.

Les collections du Museum d’histoire naturelle de Paris provenaient des expéditions coloniales et le contenu des missions de Camille Arambourg s’y ajoutent. Vers les années 1900, la création du Jardin des Plantes, alors considéré comme le plus grand jardin colonial français, permit l’exposition des restes des fossiles des vertébrés provenant du Maghreb et d’Algérie. Certains s’inquiétèrent de l’exploitation illimitée des ressources provenant de la colonie, incluant aussi la pêche et la chasse, mais cela permettra aux chercheurs de faire connaître leur travaux et leurs découvertes et aux amateurs d’y avoir accès. Les visites augmentèrent dans les musées et l’intérêt des savants aussi.

Sa pensée scientifique

Naturaliste spécialisé en paléontologie des vertébrés et géologue statigraphe, Camille Arambourg traitait des mammifères, des poissons, des reptiles et de la paléontologie humaine. Il ne cessa de chercher l’origine des espèces que ce soit en Europe, en Afrique ou en Asie et leurs répartitions marines ou continentales.

Son approche divergeait de la plupart de ses pairs. Pour lui, le milieu transformait les espèces au cours de l’évolution. Il rejeta la théorie de Darwin et pris position pour le lamarckisme.

C’était avant tout un homme de terrain et sa vision des fossiles changeait parfois d’orientation interprétative. Selon lui, le milieu agissait sur l’adaptation des formes animales et les grands phénomènes géodynamiques avaient un impact sur les vagues fauniques. Il pensait que ces variations environnementales transformaient les organismes par les mutations génétiques et que l’hérédité était impactée par le milieu environnant — une vision dont il changea toutefois juste avant sa mort.

Domaine public

En 2020, toute l’œuvre de Camille Arambourg, constituée des 29 ouvrages répertoriés par la BNF ainsi que d’autres publications, articles, mémoires et correspondances, s’élévera dans le domaine public canadien, incluant son « Que sais-je » sur La génèse de L’Humanité⁵, qui fut réédité sept fois de son vivant⁶.

Sources et références

• « Camille Arambourg » dans Wikipédia. [lire en ligne]
• Hadjouis Djillali. « Camille Arambourg, à la recherche des fossilles d’Algérie ». Inference, Volume 4, n°1, mai 2018. [lire en ligne]
• Yves Coppens. « Camille Arambourg et Louis Leakey ou un 1/2 siècle de paléontologie africaine ». Bulletin de la Société préhistorique francaise, 1979, Année 1979, 76-10-12, pp. 291-323. [lire en ligne]
• Hadjouis Djillali. Camille Arambourg, un paléontologue, de l’Algérie à l’Afrique profonde. Préface d’Yves Coppens. Paris: Éd. Harmattan, 2012. [fiche BAnQ]
• « Camille Arambourg » dans l’encyclopédie Universalis. [accéder en ligne $$]
• Yves Coppens. « Camille Arambourg, homo fossilis ». Mémoire d’Afrique du Nord.

1. Prix Albert Gaudry. Société géologique de France. [lire en ligne]
2. Nommé, aujourd’hui, site acheuléen de Tighennif.
3. Djillali, 2012. Voir aussi: Camille Arambourg, « Le gisement de Ternifine et l’Atlanthropus », Bulletin de la Société préhistorique française, 1955, 52-1-2, pp. 94-95. [lire en ligne]
4. P. Lester. « Nécrologie: Léonce Joleaud ». Journal des Africanistes, 1938, 8-2 pp. 201-206. [lire en ligne]
5. Camille Arambourg. La génèse de l’humanité. Paris: Presses universitaires de France. 1943.
6. Publiée en 1969, année de la mort d’Arambourg, la huitième édition a été partiellement numérisée par la Bibliothèque nationale de France (à 15% seulement). [lire en ligne]

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