Lise Meitner

Les biais systémiques, vous connaissez? Voici un cas particulier bien documenté et indéniable: l’effet Matilda ou le « déni systématique de la contribution des femmes scientifiques à la recherche »¹. Il a été mis à jour par l’historienne des sciences Margaret W. Rossiter² dans les années 1990. Il suffit de regarder les statistiques des prix Nobel pour s’en convaincre³ : seulement 4 % d’entre eux ont été attribués à des femmes, la plupart pour des Nobel de la paix ou de la littérature. En ce qui a trait aux domaines scientifiques, c’est en physiologie et en médecine qu’elles en reçoivent le plus. De 1948 à 1962, période mieux connue sous le nom de « Guerre froide », aucune femme n’a reçu ce prix prestigieux. À l’époque, on considère qu’il faut mettre de l’avant des « figures fortes »…

Une femme scientifique exceptionnelle

Lise Meitner est une physicienne, née autrichienne en 1878 et morte suédoise en 1968, qui a, entre autres, contribué de manière essentielle à la compréhension du phénomène de la fission nucléaire — oui, la fission nucléaire⁴, celle-là même qui a mené aux horreurs d’Hiroshima et de Nagasaki⁵. En 1944, son collègue et collaborateur, le chimiste allemand Otto Hahn, a reçu le prix de Nobel de chimie pour cette découverte qui a changé la face du monde. Elle ne s’en est jamais formalisée, probablement parce qu’elle s’était dissociée dès le départ des applications militaires potentielles de la fission, refusant pour des raisons morales de se joindre au groupe de scientifiques réuni à Los Alamos afin de mettre au point la bombe atomique. Des scientifiques, comme Hahn ou encore comme Werner Heisenberg⁶, qui sont restés en Allemagne et n’ont offert qu’une résistance passive au régime hitlérien, ont sévèrement critiqué sa décision.

Le destin de Lise Meitner est tout sauf banal. Elle naît à Vienne, dans une famille de huit enfants, dont cinq filles. Son père, Philipp Meitner, l’un des premiers avocats juifs d’Autriche et un maître d’échecs⁷, encourage tous ses enfants à poursuivre des études. L’Autriche est un pays singulier: dès 1897, il ouvre les portes de ses universités aux femmes. Il n’est pas pour autant facile d’y entrer. Il faut passer des examens, ce que fit Lise Meitner en 1901, décrochant ainsi son admission à l’Université de Vienne.

La jeune femme s’intéresse rapidement à la physique et s’inscrit aux cours du célèbre physicien Ludwig Boltzmann⁸, grand défenseur de l’hypothèse atomique. Elle complète sa thèse de doctorat en 1905 sous la direction du physicien expérimentateur Franz-Serafin Exner⁹. Elle obtient la plus haute mention et le titre de docteur lui est conféré en 1906. Cette année-là, elle est l’une des deux seules femmes à se voir décerner un doctorat à Vienne¹⁰.

Trente ans de collaboration avec Otto Hahn

C’est lors d’un séjour à Berlin qu’elle rencontre Otto Hahn, jeune chimiste à la recherche d’un physicien pour compléter son équipe de recherche. Elle collabora avec lui pendant les trente années suivantes. Malgré sa formation et son diplôme, elle devient en 1912 son assistante sans salaire, au département de radiochimie de la société Kaiser-Wilhelm pour l’Avancement des sciences. Elle décroche toutefois un emploi salarié peu de temps après alors qu’elle devient l’assistante de Max Planck¹¹. Ce statut est de courte durée cependant, car elle devient associée au même Institut Kaiser-Wilhelm en 1913.

Après avoir travaillé comme infirmière durant la première Guerre mondiale, Lise Meitner prend la direction du département de physique de l’Institut Kaiser-Wilhelm en 1917, obtenant ainsi un statut équivalent à celui d’Otto Hahn. Elle y restera jusqu’en 1938, année où elle quitte l’Allemagne pour aller se réfugier à Stockholm, en Suède. Étant donné qu’elle est juive, cette dernière date peut sembler tardive, car dès 1933, après la prise de pouvoir d’Hitler, les juifs occupant un emploi de service public doivent démissionner de leur poste. L’Institut Kaiser Wilhelm appartenant à une fondation privée, il est soustrait à la loi hitlérienne. Cela ne dura cependant pas longtemps. En 1937, le gouvernement prend le contrôle de l’institut.

Lise Meitner, étant Autrichienne, est encore protégée grâce à sa nationalité. Arrive finalement l’Anschluss¹² en mars 1938 et sa position devient clairement intenable. Elle fuit l’Allemagne en juin 1938, passe par les Pays-Bas et va s’installer en Suède. Elle y travaillera jusqu’en 1960 et obtiendra la nationalité en 1949. Elle ira ensuite vivre en Angleterre jusqu’à sa mort en 1968.

Un exemple criant de l’effet Matilda

Les contributions scientifiques de Lise Meitner sont nombreuses et importantes. Mentionnons la découverte de plusieurs isotopes ainsi que du protactinium¹³, élément chimique de numéro atomique 91, qui provient de la désintégration de l’uranium 235. Elle travaille en physique nucléaire, domaine dans lequel elle fait figure de pionnière. Ce faisant, elle découvre ce qu’on appelle aujourd’hui l’effet Auger, Pierre Auger l’ayant découvert indépendamment et apparemment avant elle¹⁴.

Ses études des réactions nucléaires, qui mèneront à la découverte de la fission nucléaire, constituent son apport le plus important. Les circonstances politiques et l’effet Matilda la priveront néanmoins de la reconnaissance qu’elle méritait. C’est en effet elle qui suggère à Otto Hahn une série de nouvelles expériences, alors qu’elle est en réfugiée en Suède. Hahn effectue ces expériences en collaboration avec Fritz Strassmann¹⁵ et tous deux réussissent à produire du baryum¹⁶ en bombardant de l’uranium avec des neutrons. Lorsque vient le moment de publier l’article qui annonce ces résultats, Hahn et Strassmann ne peuvent inclure le nom de Meitner en raison de la situation politique en Allemagne. L’effet Matilda fait le reste.

Enfin, la consécration!

Dr Meitner a heureusement reçu de nombreux prix et récompenses. Deux cratères — un sur la Lune, l’autre sur Vénus — portent son nom, de même qu’un astéroïde¹⁷. L’élément atomique 109, le meitnerium¹⁸, nous rappelle son rôle dans l’histoire de la physique moderne. Lorsqu’on compare la liste de ses récompenses à celle de Hahn, on ne peut que constater l’écart entre les deux.

Le comité Nobel aurait reçu sa candidature pas moins de 48 fois (!¹⁹) dont celle de 1948, semble-t-il, proposée par Hahn lui-même. L’effet Matilda est certainement plus subtil mais non moins réel que la fission nucléaire.

Domaine public

Toute les écrits originaux incluant les publications scientifiques²⁰ de Lise Meitner entrent dans le domaine public canadien le 1er janvier 2019. Certains devront attendre que les droits de ses co-auteurs expirent également, mais ce ne sera pas le cas pour les publications qu’elle a co-signées avec Otto Hahn, puisque celui-ci est également décédé en 1968.

Sources et références

• Wikipedia (fr) : Lise Meitner
• Wikipedia (en) : Lise Meitner
• Wikipedia (de) : Lise Meitner
• Max-Planck-Gesellschaft (en) : Lise Meitner
• German Patent and Trade Mark Office (en) : Lise Meitner
• Photoniques (fr) : Lise Meitner

1. Wikipedia (fr): Effet Matilda.
2. Wikipedia (fr): Margaret W. Rossiter.
3. Wikipedia (fr): Place des femmes dans l’attribution du prix Nobel.
4. La fission nucléaire (Wikipedia) est le phénomène par lequel un noyau atomique « lourd » est scindé en deux, ce qui provoque l’émission de neutrons et un dégagement d’énergie très important.
5. Wikipedia (fr): Bombardements atomiques d’Hiroshima et Nagasaki
6. Wikipedia (fr): Werner Heisenberg.
7. Wikipedia (en): Philipp Meitner
8. Wikipedia (fr): Ludwig Boltzmann.
9. Wikipedia (fr): Franz-Serafin Exner.
10. « Mme Lise Meitner peut se comparer à « Mme Curie » ». Le Soleil, Québec, 5 juin 1964, page 16. [lire en ligne]
11. Wikipedia (fr): Max Planck.
12. L’Anschluss est le terme allemand qui désigne l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie en 1938 (Wikipedia).
13. Le protactinium est un métal gris-argent dont l’isotope 231 précède l’actinium dans la chaîne de désintégration radioactive de l’uranium 235 (Wikipedia).
14. Ce phénomène est utilisé pour faire des analyses élémentaires de surface. Il a été étudié par Lise Meitner et Pierre Auger à la même époque, mais une étude sur les publications des deux chercheurs en confirme cependant l’attribution à Pierre Auger (Wikipedia).
15. Wikipedia (fr): Fritz Strassmann.
16. Le baryum (Wikipedia) est un métal qui s’enflamme facilement et que l’eau n’éteint pas — au contraire, elle le fait exploser!
17. Voir les homonymies sur Wikipedia.
18. Le meitnerium (Wikipedia) fut synthétisé pour la première fois en 1982 mais la controverse concernant l’appellation des éléments 101 à 109 ne fut résolue qu’en 1997.
19. Voir les archives de nomination des Prix Nobel.
20. Une liste de publications de (et sur) Lise Meitner est disponible dans le catalogue bibliothécaire mondial WorldCat: Meitner, Lise 1878-1968.