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Calendrier de l'avent du domaine public 📚 Édition quĂ©bĂ©coise

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Calendrier de l'avent du domaine public 📚 Édition quĂ©bĂ©coise
22 Décembre 201828 mai 2019

Lise Meitner

Une notule colligée par Jean-Pierre Marquis
Calendrier:
  • 2019
| Discipline(s): Tags Physique, Science

Lise Meitner Ă  la Washington University en 1946 (domaine public).Les biais systĂ©miques, vous connaissez? Voici un cas particulier bien documentĂ© et indĂ©niable: l’effet Matilda ou le « dĂ©ni systĂ©matique de la contribution des femmes scientifiques Ă  la recherche »1. Il a Ă©tĂ© mis Ă  jour par l’historienne des sciences Margaret W. Rossiter2 dans les annĂ©es 1990. Il suffit de regarder les statistiques des prix Nobel pour s’en convaincre3 : seulement 4 % d’entre eux ont Ă©tĂ© attribuĂ©s Ă  des femmes, la plupart pour des Nobel de la paix ou de la littĂ©rature. En ce qui a trait aux domaines scientifiques, c’est en physiologie et en mĂ©decine qu’elles en reçoivent le plus. De 1948 Ă  1962, pĂ©riode mieux connue sous le nom de « Guerre froide Â», aucune femme n’a reçu ce prix prestigieux. À l’époque, on considĂšre qu’il faut mettre de l’avant des « figures fortes Â»â€Š

Une femme scientifique exceptionnelle

Lise Meitner est une physicienne, nĂ©e autrichienne en 1878 et morte suĂ©doise en 1968, qui a, entre autres, contribuĂ© de maniĂšre essentielle Ă  la comprĂ©hension du phĂ©nomĂšne de la fission nuclĂ©aire — oui, la fission nuclĂ©aire4, celle-lĂ  mĂȘme qui a menĂ© aux horreurs d’Hiroshima et de Nagasaki5. En 1944, son collĂšgue et collaborateur, le chimiste allemand Otto Hahn, a reçu le prix de Nobel de chimie pour cette dĂ©couverte qui a changĂ© la face du monde. Elle ne s’en est jamais formalisĂ©e, probablement parce qu’elle s’était dissociĂ©e dĂšs le dĂ©part des applications militaires potentielles de la fission, refusant pour des raisons morales de se joindre au groupe de scientifiques rĂ©uni Ă  Los Alamos afin de mettre au point la bombe atomique. Des scientifiques, comme Hahn ou encore comme Werner Heisenberg6, qui sont restĂ©s en Allemagne et n’ont offert qu’une rĂ©sistance passive au rĂ©gime hitlĂ©rien, ont sĂ©vĂšrement critiquĂ© sa dĂ©cision.

Le destin de Lise Meitner est tout sauf banal. Elle naĂźt Ă  Vienne, dans une famille de huit enfants, dont cinq filles. Son pĂšre, Philipp Meitner, l’un des premiers avocats juifs d’Autriche et un maĂźtre d’Ă©checs7, encourage tous ses enfants Ă  poursuivre des Ă©tudes. L’Autriche est un pays singulier: dĂšs 1897, il ouvre les portes de ses universitĂ©s aux femmes. Il n’est pas pour autant facile d’y entrer. Il faut passer des examens, ce que fit Lise Meitner en 1901, dĂ©crochant ainsi son admission Ă  l’UniversitĂ© de Vienne.

La jeune femme s’intĂ©resse rapidement Ă  la physique et s’inscrit aux cours du cĂ©lĂšbre physicien Ludwig Boltzmann8, grand dĂ©fenseur de l’hypothĂšse atomique. Elle complĂšte sa thĂšse de doctorat en 1905 sous la direction du physicien expĂ©rimentateur Franz-Serafin Exner9. Elle obtient la plus haute mention et le titre de docteur lui est confĂ©rĂ© en 1906. Cette annĂ©e-lĂ , elle est l’une des deux seules femmes Ă  se voir dĂ©cerner un doctorat Ă  Vienne10.

Trente ans de collaboration avec Otto Hahn

Lise Meitner circa 1906 Ă  Vienne (domaine public).C’est lors d’un sĂ©jour Ă  Berlin qu’elle rencontre Otto Hahn, jeune chimiste Ă  la recherche d’un physicien pour complĂ©ter son Ă©quipe de recherche. Elle collabora avec lui pendant les trente annĂ©es suivantes. MalgrĂ© sa formation et son diplĂŽme, elle devient en 1912 son assistante sans salaire, au dĂ©partement de radiochimie de la sociĂ©tĂ© Kaiser-Wilhelm pour l’Avancement des sciences. Elle dĂ©croche toutefois un emploi salariĂ© peu de temps aprĂšs alors qu’elle devient l’assistante de Max Planck11. Ce statut est de courte durĂ©e cependant, car elle devient associĂ©e au mĂȘme Institut Kaiser-Wilhelm en 1913.

AprĂšs avoir travaillĂ© comme infirmiĂšre durant la premiĂšre Guerre mondiale, Lise Meitner prend la direction du dĂ©partement de physique de l’Institut Kaiser-Wilhelm en 1917, obtenant ainsi un statut Ă©quivalent Ă  celui d’Otto Hahn. Elle y restera jusqu’en 1938, annĂ©e oĂč elle quitte l’Allemagne pour aller se rĂ©fugier Ă  Stockholm, en SuĂšde. Étant donnĂ© qu’elle est juive, cette derniĂšre date peut sembler tardive, car dĂšs 1933, aprĂšs la prise de pouvoir d’Hitler, les juifs occupant un emploi de service public doivent dĂ©missionner de leur poste. L’Institut Kaiser Wilhelm appartenant Ă  une fondation privĂ©e, il est soustrait Ă  la loi hitlĂ©rienne. Cela ne dura cependant pas longtemps. En 1937, le gouvernement prend le contrĂŽle de l’institut.

Lise Meitner, Ă©tant Autrichienne, est encore protĂ©gĂ©e grĂące Ă  sa nationalitĂ©. Arrive finalement l’Anschluss12 en mars 1938 et sa position devient clairement intenable. Elle fuit l’Allemagne en juin 1938, passe par les Pays-Bas et va s’installer en SuĂšde. Elle y travaillera jusqu’en 1960 et obtiendra la nationalitĂ© en 1949. Elle ira ensuite vivre en Angleterre jusqu’à sa mort en 1968.

Un exemple criant de l’effet Matilda

Les contributions scientifiques de Lise Meitner sont nombreuses et importantes. Mentionnons la dĂ©couverte de plusieurs isotopes ainsi que du protactinium13, Ă©lĂ©ment chimique de numĂ©ro atomique 91, qui provient de la dĂ©sintĂ©gration de l’uranium 235. Elle travaille en physique nuclĂ©aire, domaine dans lequel elle fait figure de pionniĂšre. Ce faisant, elle dĂ©couvre ce qu’on appelle aujourd’hui l’effet Auger, Pierre Auger l’ayant dĂ©couvert indĂ©pendamment et apparemment avant elle14.

Ses Ă©tudes des rĂ©actions nuclĂ©aires, qui mĂšneront Ă  la dĂ©couverte de la fission nuclĂ©aire, constituent son apport le plus important. Les circonstances politiques et l’effet Matilda la priveront nĂ©anmoins de la reconnaissance qu’elle mĂ©ritait. C’est en effet elle qui suggĂšre Ă  Otto Hahn une sĂ©rie de nouvelles expĂ©riences, alors qu’elle est en rĂ©fugiĂ©e en SuĂšde. Hahn effectue ces expĂ©riences en collaboration avec Fritz Strassmann15 et tous deux rĂ©ussissent Ă  produire du baryum16 en bombardant de l’uranium avec des neutrons. Lorsque vient le moment de publier l’article qui annonce ces rĂ©sultats, Hahn et Strassmann ne peuvent inclure le nom de Meitner en raison de la situation politique en Allemagne. L’effet Matilda fait le reste.

Enfin, la consécration!

PrĂ©sence fĂ©minine minimale au CongrĂšs Solvay de 1933 (domaine public).Dr Meitner a heureusement reçu de nombreux prix et rĂ©compenses. Deux cratĂšres — un sur la Lune, l’autre sur VĂ©nus — portent son nom, de mĂȘme qu’un astĂ©roĂŻde17. L’élĂ©ment atomique 109, le meitnerium18, nous rappelle son rĂŽle dans l’histoire de la physique moderne. Lorsqu’on compare la liste de ses rĂ©compenses Ă  celle de Hahn, on ne peut que constater l’Ă©cart entre les deux.

Le comitĂ© Nobel aurait reçu sa candidature pas moins de 48 fois (!19) dont celle de 1948, semble-t-il, proposĂ©e par Hahn lui-mĂȘme. L’effet Matilda est certainement plus subtil mais non moins rĂ©el que la fission nuclĂ©aire.

Domaine public

Toute les Ă©crits originaux incluant les publications scientifiques20 de Lise Meitner entrent dans le domaine public canadien le 1er janvier 2019. Certains devront attendre que les droits de ses co-auteurs expirent Ă©galement, mais ce ne sera pas le cas pour les publications qu’elle a co-signĂ©es avec Otto Hahn, puisque celui-ci est Ă©galement dĂ©cĂ©dĂ© en 1968.

Sources et références

  • Wikipedia (fr) : Lise Meitner
  • Wikipedia (en) : Lise Meitner
  • Wikipedia (de) : Lise Meitner
  • Max-Planck-Gesellschaft (en) : Lise Meitner
  • German Patent and Trade Mark Office (en) : Lise Meitner
  • Photoniques (fr) : Lise Meitner

Notes et liens complémentaires

  1. Wikipedia (fr): Effet Matilda.
  2. Wikipedia (fr): Margaret W. Rossiter.
  3. Wikipedia (fr): Place des femmes dans l’attribution du prix Nobel.
  4. La fission nuclĂ©aire (Wikipedia) est le phĂ©nomĂšne par lequel un noyau atomique « lourd » est scindĂ© en deux, ce qui provoque l’Ă©mission de neutrons et un dĂ©gagement d’Ă©nergie trĂšs important.
  5. Wikipedia (fr): Bombardements atomiques d’Hiroshima et Nagasaki
  6. Wikipedia (fr): Werner Heisenberg.
  7. Wikipedia (en): Philipp Meitner
  8. Wikipedia (fr): Ludwig Boltzmann.
  9. Wikipedia (fr): Franz-Serafin Exner.
  10. « Mme Lise Meitner peut se comparer Ă  « Mme Curie » ». Le Soleil, QuĂ©bec, 5 juin 1964, page 16. [lire en ligne]
  11. Wikipedia (fr): Max Planck.
  12. L’Anschluss est le terme allemand qui dĂ©signe l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie en 1938 (Wikipedia).
  13. Le protactinium est un mĂ©tal gris-argent dont l’isotope 231 prĂ©cĂšde l’actinium dans la chaĂźne de dĂ©sintĂ©gration radioactive de l’uranium 235 (Wikipedia).
  14. Ce phĂ©nomĂšne est utilisĂ© pour faire des analyses Ă©lĂ©mentaires de surface. Il a Ă©tĂ© Ă©tudiĂ© par Lise Meitner et Pierre Auger Ă  la mĂȘme Ă©poque, mais une Ă©tude sur les publications des deux chercheurs en confirme cependant l’attribution Ă  Pierre Auger (Wikipedia).
  15. Wikipedia (fr): Fritz Strassmann.
  16. Le baryum (Wikipedia) est un mĂ©tal qui s’enflamme facilement et que l’eau n’éteint pas — au contraire, elle le fait exploser!
  17. Voir les homonymies sur Wikipedia.
  18. Le meitnerium (Wikipedia) fut synthĂ©tisĂ© pour la premiĂšre fois en 1982 mais la controverse concernant l’appellation des Ă©lĂ©ments 101 Ă  109 ne fut rĂ©solue qu’en 1997.
  19. Voir les archives de nomination des Prix Nobel.
  20. Une liste de publications de (et sur) Lise Meitner est disponible dans le catalogue bibliothécaire mondial WorldCat: Meitner, Lise 1878-1968.

Illustration

  • Lise Meitner enseignant Ă  la Catholic University de Washington en 1946. Wikimedia Commons (domaine public).
  • « Lise la timide, candidate au doctorat Â» (sic) Ă  Vienne, en 1906. Wikimedia Commons (domaine public).
  • Groupe de scientifiques participant au 7Ăšme CongrĂšs de Solvay, Ă  Bruxelles, en 1933: 40 hommes + 3 femmes. Wikimedia Commons (domaine public).

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