Peter Arno

Peter Arno est un illustrateur américain né le 8 janvier 1904 à New York. Lors de ses études à l’université Yale, il travaille pour le journal étudiant, The Yale Record, où il publie des illustrations pour les couvertures du journal ainsi que des dessins humoristiques. À ce moment, il signe ses créations « Peters ». Pendant ces mêmes années, il forme un groupe de jazz appelé les Yale Collegians dans lequel il joue du piano, du banjo ainsi que de l’accordéon. De fil en aiguille, il en vient à écrire ou produire quatre productions sur Broadway.

Arrivée à Manhattan

Après avoir quitté Yale, Arno s’installe à Manhattan où il travaille comme illustrateur pour une compagnie de production de films muets, la Chadwick Films. Très rapidement, il se joint à l’équipe d’un tout nouveau magazine, The New Yorker. C’est donc en 1925, soit la première année d’existence du magazine, que Peter Arno débute la création de couvertures pour The New Yorker.

Grâce à ces dessins parfois relativement simples visuellement, mais débordants de sens, le magazine a développé la réputation d’avoir des couvertures de grande qualité et ses illustrations — avec celles de son acolyte illustrateur Rea Irvin ¹ — sont devenues l’une des marques de commerce du New Yorker. Aujourd’hui encore, le magazine présente souvent des couvertures très fortement inspirées du style développé par Arno et Irvin entre 1925 et 1968. Le style graphique d’Arno est tellement reconnaissable qu’il intentera même une poursuite contre une compagnie de films prétextant que leur publicité ressemble trop à ses dessins.

Vie amoureuse et ermitage

En 1927, il épouse l’éditorialiste et critique de mode au New Yorker, Lois Long (alias Lipstick ²). Lois est l’archétype de la femme libérée des années folles. Femme de carrière, elle fréquentait les soirées branchées afin de relater la vie nocturne fébrile du New York des années 1920. Dans les colonnes du New Yorker, elle présentait au lectorat féminin toutes les possibilités auxquelles les femmes libres, indépendantes et modernes avaient alors accès. Son besoin de liberté fut-il l’une des raisons qui firent que son mariage avec Arno ne dura que 4 ans? Quoiqu’il en soit, celui-ci se remaria quelques années plus tard pour divorcer une seconde fois au bout de quatre ans.

En 1941, la Custom Tailors Guild of America lui décerne le titre d’Homme le mieux habillé des États-Unis ³. Cependant, après ses deux divorces, Arno s’est retiré dans une ferme de la région  d’Harrison (NY) où il passe la majorité du temps loin de la vie trépidante des cabarets de Manhattan. Cela ne l’empêche pas d’être arrêté pour agression en 1947 pour avoir menacé, avec un pistolet, un portier de l’hôtel Drake ⁴. Il continua de travailler pour The New Yorker, mais passa la majeure partie de son temps isolé sur son ranch. Il décéde d’emphysème le 22 février 1968.

Mon clin d’oeil

Je ne suis pas illustratrice et je n’ai aucun talent à l’aquarelle numérique, mais je ne pouvais passer à côté de cette chance d’essayer de rendre hommage au travail de cette icône de l’illustration ⁵. Voici donc ma tentative:

Domaine public

Au Canada, l’œuvre de Peter Arno entre dans le domaine public le 1er janvier 2019. Selon mes recherches, Peter Arno n’a pas publié d’écrits, mais toutes ses illustrations entrent dans le domaine public. Juste pour The New Yorker, il a réalisé 99 couvertures de magazines et plusieurs dizaines d’illustrations. Plusieurs livres ont également été publiés à son nom, mais sont des recueils de ses illustrations.

Sources et références

• Wikipedia (en) : Peter Arno, Rea Irvin, Lois Long (Lipstick)
• Wikipédia (fr) : The New Yorker
• « The Midnight Earl », Sarasota Herald-Tribune – 14 oct. 1955, p. 5 (lire en ligne)

1. Rea Irvin, Wikipedia (en).
2. Lois Long, Wikipedia (en).
3. « Les hommes le mieux habillés », L’illustration nouvelle,‎ 4 janvier 1941, p. 4 (lire en ligne)
4. « Arno Booked After Scene With Doorman », The Evening Independent, 1^er novembre 1947, p. 3 (lire en ligne)
5. Pour le sens de la citation « Well, back to the old drawing board », voir les explications du blogue This Day in Quotes.